Wagner au Mali : enquête exclusive sur les mercenaires de Poutine

Depuis plusieurs mois, les hommes de Wagner ont pris pied au Mali. Comment leur présence s’est-elle décidée ? Combien sont-ils et où sont-ils déployés ? Comment se financent-ils ? Jeune Afrique lève le voile sur le théâtre d’ombres de Moscou à Bamako.

Chacun a veillé à apporter ses dossiers. Emmanuel Macron, costume noir et cravate assortie, a disposé sous sa main gauche une chemise de la même couleur. Le président français a pris soin de préparer de quoi prendre quelques notes. L’ancien ministre de l’Économie a été à bonne école : plusieurs de ses aînés au gouvernement lui ont naguère appris qu’un bon politicien ne se déplaçait jamais sans quelques papiers sous le bras. Question de crédibilité. À quelques mètres de là, de l’autre côté d’une table longue de cinq mètres, Vladimir Poutine l’observe. Habillé d’un bleu marin qui tranche sur les teintes crème du salon des représentations du Kremlin, les coudes écartés, le chef de l’État russe a planté ses talons dans le sol. La posture évoque la nonchalance, l’assurance et l’expérience.

Durant cinq heures, ce 7 février, les deux adversaires évoquent la sécurité en Europe de l’Est et la crise qui touche l’Ukraine, menacée d’invasion par la Russie. Mais le Mali est aussi au menu des discussions. Depuis plusieurs mois, Paris dénonce l’implication croissante du groupe Wagner à Bamako, tandis que Moscou se borne à nier tout lien avec ces mercenaires. Emmanuel Macron n’est pas dupe. Il a à sa disposition les informations de ses services de renseignement prouvant la connexion entre le groupe et Evgueni Prigojine, un familier de celui qui se trouve aujourd’hui face à lui, de l’autre côté de l’immense table.

Le président français le sait, cette arrivée des mercenaires au Mali qui a précipité le retrait de Barkhane s’est faite avec l’aval du Kremlin. Ce n’est d’ailleurs pas la première fois qu’Emmanuel Macron dénonce cette relation. Il l’a fait voici quelques mois au sujet d’un autre pays africain, la Centrafrique, et son ministre des Affaires étrangères, Jean-Yves Le Drian, l’a lui aussi répété.

Il en faut plus pour déstabiliser Vladimir Poutine. Ce dernier se sait découvert mais protégé. Le groupe Wagner n’a aucune existence légale en Russie, où les sociétés militaires privées sont interdites. Et personne n’a jamais pu mettre la main sur un ordre direct du Kremlin aux mercenaires. Alors le président russe nie. Ce 7 février, la partie de poker menteur continue.

Ivan Maslov, numéro un à Bamako

Une autre manche s’était déjà jouée à Bamako, le 22 novembre. Cette fois, Abdoulaye Diop, le ministre des Affaires étrangères malien, est aux commandes. À domicile, il a convoqué les ambassadeurs africains accrédités dans son pays pour échanger sur la brouille diplomatique avec la Cedeao, qui s’apprête à alourdir les sanctions infligées au Mali. Le chef de la diplomatie espère calmer le jeu. Il affirme que le président Assimi Goïta et son gouvernement sont prêts au dialogue et réfute toute ingérence extérieure. Pour Bamako, comme pour Moscou, Wagner n’existe pas et les informations selon lesquelles un accord a déjà été passé relèvent de la propagande et d’un acharnement contre le Mali.

Depuis de longs mois, s’appuyant sur un sentiment anti-français en plein essor et diffusant les discours anticoloniaux du politologue Aleksandr Dugin ou de l’oligarque Konstantinos Malofeev, Moscou et Evgueni Prigojine ont pourtant bien avancé leurs pions en territoire malien. Grâce à son groupe de médias Patriot, à l’association Afric ou à la Fondation russe pour la défense des valeurs nationales, l’homme d’affaires a accordé soutiens et financements à plusieurs figures de la société civile. Adama Ben Diarra, président de l’association Yerewolo, en a notamment profité. Dès janvier 2019, Yerewolo affirmait avoir déposé une pétition de huit millions de signatures à l’ambassade de Russie – où le diplomate Igor Gromyko et sa « cellule d’influence » la suivent de près – pour appeler Moscou à « faire un contrepoids à la Minusma et à Barkhane ».

Ce 22 novembre donc, loin du ministère des Affaires étrangères, un homme est déjà à pied d’œuvre. Il se nomme Ivan Aleksandrovitch Maslov. Cet ancien sous-officier des forces spéciales (les fameuses « spetsnaz ») de la marine russe n’a pas encore quarante ans. Né le 11 juillet 1982 à Arkhangelsk, sur les rives glacées de la baie de la Dvina, dans le nord de la Russie, il a débarqué au Mali dans le courant de l’année 2021. Très discrètement. L’homme ne peut guère se permettre d’être trop aisément identifié : à Bamako, il a été chargé par Evgueni Prigojine, le financier de Wagner, et Dmitri Utkin, numéro deux et chef opérationnel du groupe, de prendre la tête des futures unités de mercenaires.

Un général malien à la manœuvre

Les services de renseignement occidentaux ont classé ce personnage d’apparence joviale, qui partage volontiers photos de famille et contenus liés aux services de renseignement militaire russe (le fameux GRU) sur ses réseaux sociaux, numéro un dans l’organigramme de Wagner au Mali. À ses côtés, à Bamako, il dispose de deux bras droits, qui l’assistent pour préparer le déploiement du groupe et de ses troupes. Sa devise : « Je préfère être détesté pour ce que je suis plutôt qu’aimé pour ce que je ne suis pas. »

Détesté ou non, Ivan Maslov est en tout cas accueilli en terres maliennes par une figure de haut rang, un officier considéré comme le promoteur le plus zélé de Wagner au sein de l’armée : le colonel Alou Boï Diarra, chef d’état-major de l’Armée de l’air, promu général en janvier dernier.

Avant de jouer les entremetteurs pour les équipes de Prigojine, ce pilote expérimenté, un temps aux manettes du seul Casa C295 de l’armée malienne, a longtemps cultivé une certaine proximité avec la France. Formé en partie à Salon-de-Provence, il aurait aussi été, selon l’une de nos sources, un « correspondant » des services de renseignement français.

Puis viendra le temps des désillusions. L’humiliation de l’armée malienne en 2012, l’arrivée des soldats français qui, de sauveteurs, se transforment progressivement en occupants. Ce militaire au sentiment nationaliste exacerbé le vit mal. Il ne supporte plus l’état de déliquescence de son pays et de son institution. Malin, opportuniste, il se rallie aux meneurs du putsch contre Ibrahim Boubacar Keïta (IBK), en 2020, puis parvient à se faire une place au sein de la junte.

 

 

Sadio Camara, le ministre malien de la Défense (ici en août 2020). © Photo by Malik KONATE / AFP

 

SADIO CAMARA ET ALOU BOÏ DIARRA ONT PLANIFIÉ ET ORGANISÉ LE DÉPLOIEMENT DE WAGNER

L’officier se rapproche notamment de Sadio Camara, le russophile ministre de la Défense, décrit par beaucoup comme le véritable homme fort du pays. Formé en Russie, ce colonel de la puissante Garde nationale, le cou souvent ceint d’un chèche beige, est le principal artisan du rapprochement entre Moscou et Bamako. Ces derniers mois, ceux qui patientaient dans son antichambre climatisée voyaient souvent Alou Boï Diarra sortir de son bureau. Durant leurs rendez-vous, derrière la porte matelassée, nul doute qu’il a souvent été question de coopération avec les Russes.

« Sadio Camara et Alou Boï Diarra ont planifié et organisé le déploiement de Wagner au Mali. Le premier en a été le penseur, le second l’exécutant », assure une source française haut placée. Courant 2021, Sadio Camara effectue plusieurs allers-retours en Russie, y compris en juin et en août. Certaines sources assurent que le colonel Diarra était parfois du voyage. Objectif de ces missions : ficeler un accord entre Wagner et les autorités de transition maliennes.

Ballet aérien dans le ciel de Bamako

À la fin de l’année 2021, à mesure que le fossé se creuse entre les autorités françaises et maliennes, Wagner tisse sa toile sur les terres de Soundiata Keïta. À la manœuvre, encore et toujours : Ivan Aleksandrovitch Maslov. En concertation avec Alou Boï Diarra, l’ancien spetsnaz poursuit ses repérages, organise et planifie l’arrivée des premiers contingents de mercenaires. Selon nos informations, il en réfère directement à son patron, le magnat Evgueni Prigojine, lequel a déjà suivi les opérations africaines de ses hommes en Libye, au Soudan, en Centrafrique ou encore au Mozambique. Dans les derniers jours du mois de novembre, accompagné du chef d’état-major de l’armée de l’air, Maslov se rend notamment à Nara, dans la région de Koulikoro, à Sikasso et à Mondoro, près de la frontière nigérienne.

À l’approche de la Saint-Sylvestre, les premiers mercenaires de Wagner débarquent à l’aéroport de Bamako. Leur nombre ne cessera de croître au fil du mois de janvier. Jusqu’à atteindre, d’après des estimations des services de renseignement français, environ 800 hommes début février – avec pour objectif un millier d’ici la fin du mois. Impossible de connaître précisément leur nationalité, mais la majorité d’entre eux seraient russes ou originaires d’Europe de l’Est et du Caucase. La plupart de ces combattants ont été acheminés au Mali depuis la Libye et la Syrie à bord d’Iliouchine de l’Armée de l’air russe. Ces dernières semaines, ces avions de transport ont multiplié les rotations entre l’aéroport de Bamako et les autres théâtres où opère Wagner.

Beaucoup de ces vols sont passés sous les radars, mais certains ont pu être recensés. Le ballet des Iliouchine II-76, mais aussi des Tupolev-154, un avion-cargo plus massif, se déploie des environs de Moscou à Bamako en passant par la Syrie, la Libye et, parfois, le Soudan. Ainsi, le 18 décembre, l’avion Tu-154 immatriculé RA-85042 s’est envolé à 22h17 de l’aéroport de Chkalovsky, situé à une trentaine de kilomètres au nord-est de Moscou et régulièrement utilisé par l’armée russe. Il s’est dirigé vers la Syrie puis l’Égypte, où il s’est posé dans les environs de la ville méditerranéenne d’Alexandrie. L’appareil a ensuite effectué une rotation en Libye, entre Syrte et Misrata… Avant de se poser à Bamako le 19 décembre, à 22h08.

Un aéroport sous pavillon russe ?

L’aéronef n’y passera qu’un peu plus de cinq heures. À 3h25 du matin, il reprenait la direction de la Syrie puis de la Russie, où il se posait dans la soirée à Chkalovsky. Il est loin d’être le seul à effectuer le voyage. De multiples allers-retours sont en effet organisés par les 223e et 224e unités de vol de l’armée de l’air russe, des entités hybrides public-privé qui assurent le déploiement militaire de la Russie et de ses partenaires privés. Celle-ci dispose d’une flotte d’avions-cargos Tupolev, Antonov ou encore de près de vingt Iliouchine II-76, appréciés pour le transport de troupes. Le 28 janvier dernier, un autre Tupolev (RA-85041) a ainsi une nouvelle fois atterri à Bamako, en provenance de Chkalovsky et après des étapes à Lattaquié, base militaire russe en Syrie, Khartoum – où le groupe Wagner entretient une présence depuis plusieurs années – et Benghazi, en Libye.

ILS SE POSENT, DÉCHARGENT ET REPARTENT. C’EST PRESQUE DEVENU UNE ROUTINE

Ce genre de circuit, les observateurs de l’aéroport de Bamako ont appris à le connaître. « Ils se posent, déchargent et repartent. C’est presque devenu une routine », explique une source sécuritaire. Une fois sur le tarmac, la plupart des mercenaires rejoignent la base construite par Wagner sur le versant sud-est de la piste d’atterrissage. Avec sa vingtaine de tentes et baraquements, celle-ci constitue une sorte de base arrière logistique de l’organisation dans le pays. À l’autre bout de la piste, un autre bâtiment, à l’abri des regards, sert également aux activités du groupe Wagner : le pavillon présidentiel de l’aéroport.

 

Vue aérienne de l’aéroport de Bamako, le 14 décembre 2021. © Center for strategic and international studies

 

Construit par des entreprises chinoises, il avait été inauguré par IBK pour le sommet Afrique-France qui s’était tenu à Bamako en 2017. Officiellement, les autorités de transition continuent à s’en servir mais, depuis le mois de décembre et l’apparition de gardes armés barrant sa route d’accès, le doute s’épaissit sur ce qui se passe vraiment entre ses murs.

Loin du tumulte du bâtiment principal de l’aéroport, les passagers peuvent y pénétrer sans être vus. Le bâtiment, décrit comme « immense » par un de ses anciens habitués, dispose de grandes salles, de salons, de sanitaires, de cuisines et même d’appartements privés tout équipés. Bref, de quoi héberger sans problème des invités de marque tels que des responsables de Wagner et une partie de leur matériel. « Les Russes sont parfois accueillis en zone présidentielle », confirme une source sécuritaire malienne, sans plus de précisions.

Exactions et tortures

Une fois à Bamako, les mercenaires sont envoyés vers leurs théâtres d’opération, par voie terrestre ou aérienne. Quelques hélicoptères russes de transport de troupes ont notamment été acheminés de Centrafrique au Mali courant janvier. Selon une source à Bangui, les allers-retours sont réguliers depuis le mois de novembre entre le camp banguissois de Kassaï et le Mali. Aleksander Maltsev, commandant des mercenaires basés à Bria, en Centrafrique, a notamment été dépêché au Mali à la fin du mois d’octobre pour travailler avec Ivan Aleksandrovitch Maslov sur le déploiement des troupes en territoire malien.

Début février, environ 200 éléments de Wagner étaient présents sur la base de Bamako, 150 à Sikasso et 150 autres à Tombouctou où – ironie de l’Histoire – ils ont pris leurs quartiers dans l’ancienne enceinte française. Fin janvier, ils ont commencé à patrouiller aux alentours de la « ville aux 333 saints », mais sans y engager encore de combats avec les groupes jihadistes. Ils ont aussi démarré la formation des Forces armées maliennes (Famas) à Diabali, dans la région de Ségou.

Surtout, les mercenaires ont commencé à passer à l’action dans le centre du pays. Près de 300 d’entre eux sont ainsi répartis entre Mopti et un poste avancé situé à Sofara, d’où ils mènent leurs missions de sécurisation – dont certaines sous couvert de l’opération Keletigui, déclenchée en décembre par l’armée malienne. Sur le terrain, les combattants de Wagner et les Famas forment des unités conjointes. La plupart du temps, elles sont composées d’une cinquantaine d’hommes de chaque bord. Parmi les unités maliennes déployées avec Wagner se trouve notamment le Bataillon autonome des forces spéciales (BAFS), dont est issu un certain… Assimi Goïta. Quant au matériel, les membres de Wagner disposent de leur propre armement, de moyens d’interception de communications et de drones d’observation, mais ils se déplacent souvent à bord des Typhoon ou autres blindés des Famas pour rester (relativement) discrets.

LEUR COMPORTEMENT VIOLENT AURAIT TENDANCE À DÉSINHIBER DES MILITAIRES MALIENS SOUVENT POINTÉS DU DOIGT POUR LEURS ABUS

À la fin du mois de janvier, plusieurs opérations impliquant des mercenaires ont été recensées par les services français. Dans le cercle de Niono et à Diabali, mais essentiellement dans les zones de Sofara, Bandiagara et Bankass. Ils y procèdent à des patrouilles de repérage, et sont parfois dotés d’un appui aérien – des hélicoptères, donc, mais aussi de petits avions. Au sol, ils traquent les membres des groupes jihadistes ou ceux qu’ils suspectent d’en être.

Selon plusieurs sources sécuritaires, leurs méthodes sont « brutales » et « expéditives ». « Ces gens ne font pas dans la dentelle. Ils prennent des civils au hasard et les torturent, parfois avec de l’outillage, pour qu’ils parlent », assure l’une de nos sources. Une fois un campement ou un groupe jihadiste identifié, les mercenaires décident d’envoyer des Famas ou d’intervenir eux-même, n’hésitant alors pas à ouvrir le feu.

Sacs mortuaires

D’après plusieurs sources, leur présence et leur comportement violent auraient également tendance à désinhiber davantage encore des militaires maliens souvent pointés du doigt pour leurs abus contre les populations. Comme en Centrafrique, plusieurs accusations d’exactions contre des civils commencent à émerger depuis l’arrivée des combattants de Wagner au Mali. Différents exemples peuvent être cités. Le 28 janvier, près de Tonou, dans le cercle de Koro, un véhicule des Famas a sauté sur un engin explosif improvisé (les fameux IED, en anglais) alors que des éléments de Wagner patrouillaient dans le secteur. Une expédition punitive a alors été menée dans le village avoisinant et plusieurs personnes y ont été tuées. Autre cas, cette fois près de Sofara, dans le village de Balaguira, rattaché à la commune de Timniri. Entre le 26 et le 29 janvier, des incidents y ont eu lieu et une dizaine de civils auraient été exécutés.

Quid des pertes côté Wagner ? Difficile d’en donner une estimation précise. Plusieurs de leurs hommes ont été blessés dans des combats ou après le passage de leurs convois sur des IED. Certaines sources évoquent également des morts, sur la foi de sacs mortuaires aperçus dans des hélicoptères allant de Mopti-Sévaré à Bamako. Mais, bien évidemment, aucune annonce officielle n’a été faite. Les décès au sein du groupe sont traités dans la plus grande discrétion, les sociétés d’Evgueni Prigojine se chargeant de dédommager d’une faible somme les familles des disparus. Une manière, également, d’acheter le silence des intéressés et d’entretenir le mythe de toute-puissance des mercenaires.

ILS ESSAIENT DE PRENDRE EN MAIN LA CONDUITE DES OPÉRATIONS. CELA CRISPE LES OFFICIERS MALIENS

Quelques semaines après l’arrivée des premiers contingents de Wagner au Mali, des dissensions, voire des tensions, sont également déjà perceptibles entre les Famas et leurs nouveaux alliés au sein des unités conjointes. Mercenaires et militaires n’ont pas les mêmes modes d’action. Les seconds, qui jugent leurs partenaires peu compétents, ont tendance à prendre de plus en plus d’autonomie. Les premiers, eux, n’apprécient guère de recevoir des ordres, parfois secs, de ces étrangers qui ne connaissent rien à leur pays.

Un sentiment qui émerge aussi dans les états-majors à Bamako, où des instructeurs de Wagner commencent à arriver. « Ils essaient de prendre en main la conduite des opérations. Évidemment, cela crispe les officiers maliens », constate une source sécuritaire. Outre les différents corps de l’armée, des membres du groupe travaillent aussi avec les forces de sécurité intérieures que sont la police et la garde nationale.

Pour quelques millions de dollars

Quel est le prix du déploiement de ces mercenaires sur le territoire malien ? Ce secret n’est pour le moment connu que de Sadio Camara, Alou Boï Diarra et d’Ivan Aleksandrovitch Maslov. Comme en Centrafrique, l’objectif serait toutefois de leur permettre de se rémunérer en accédant au secteur extractif du pays. Dès le mois d’août 2021, Sergueï Laktionov, géologue au service de Wagner, débarque à Bamako avec l’un de ses subordonnés, prénommé Evgueni. Ce professionnel reconnu de 54 ans n’est pas un inconnu des renseignements occidentaux.

Il est en réalité l’un des collaborateurs d’Andreï Mandel, qui a déjà présidé aux destinées minières de Wagner au Soudan et en Centrafrique. Mandel lui-même, patron de la société M-Invest (société satellite de la galaxie Wagner) au Soudan, a d’ailleurs effectué un séjour à Bamako à la fin du mois de novembre 2021, afin de surveiller, comme en Centrafrique, les intérêts de Wagner dans le domaine minier.

Après avoir sillonné la Centrafrique, Sergueï Laktionov s’est envolé pour le Mali afin d’en parcourir le centre et le sud à la recherche de potentiel minier – notamment en or et en magnésium – pouvant intéresser ses employeurs. Il a également effectué au minimum une deuxième rotation malienne, fin novembre, en même temps qu’Ivan Maslov. Selon nos informations, les deux hommes ont travaillé de concert à la création d’une société minière de droit malien baptisée Alpha Development en passant par des prête-noms. Celle-ci n’a pas encore été formellement enregistrée mais devrait à l’avenir porter les intérêts de Wagner dans le secteur extractif. Plusieurs régions seraient visées, en particulier celles de Kayes et de Sikasso.

Des soupçons ont également vu le jour récemment autour de permis miniers accordés dans la zone de Bakolobi à des entreprises contrôlées par des proches du ministre des Mines, Lamine Seydou Traoré, lequel est un intime de son collègue de la Défense, Sadio Camara.

Concessions minières

Des concessions ont-elles déjà été accordées à Alpha Development ou à une autre société malienne liée au groupe Wagner ? Malgré les suspicions, rien ne permet encore d’affirmer qu’un contrat a été formellement signé. À en croire des responsables américains, le gouvernement malien paierait environ dix millions de dollars par mois les services de Wagner. Selon nos informations, Bamako a notamment effectué en janvier au moins un virement d’un montant de 1,5 million d’euros, prélevé sur le budget national. Contactés, des membres du gouvernement malien n’ont pas souhaité faire de commentaires.

Peu importe le coût. Pour les autorités de transition, il faut désormais montrer qu’elles ont eu raison de mettre les Français à la porte et de faire appel à Wagner. D’où leur volonté d’afficher rapidement un bilan de la coopération avec leur nouveau partenaire dans le centre du pays. Quitte, comme le craint une source diplomatique, « à aligner les cadavres », jihadistes ou non, pour montrer que les résultats sont là. Ou à gonfler les bilans des opérations militaires en cours, comme plusieurs observateurs le suspectent. Quelle est la suite de la stratégie ? Nul ne le sait précisément. Mais d’aucuns estiment que le nombre de mercenaires va continuer à croître dans les semaines à venir.

Dans l’esprit de certains membres de la junte, et notamment de Sadio Camara, la tentation de déployer ces alliés dans le Nord est réelle. Avec, pour objectif ultime, la reconquête de Kidal, dont la prise par les ex-rebelles touaregs n’a jamais été digérée. En plus de Tombouctou, où leurs hommes sont déjà présents, des responsables de Wagner se seraient aussi rendus à Gao pour y effectuer des repérages début janvier. Si les contingents français et européens sont sur le départ, les Casques bleus de la Minusma, principalement présents dans le Nord, restent, eux, sur ce terrain miné. Pour l’instant, aucun accrochage n’a eu lieu avec les troupes de Wagner. Mais des cadres onusiens le redoutent et s’inquiètent de cette cohabitation.

 

LE BURKINA FASO ET LE NIGER, PROCHAINES CIBLES DE WAGNER ?

Quant aux Français et à Emmanuel Macron, ils craignent désormais un phénomène de contagion. Après avoir sous-estimé celle-ci quand Wagner prenait pied en Centrafrique, puis après avoir pensé, à tort, qu’une répétition du scénario centrafricain était peu probable au Mali, ils ont désormais les yeux braqués sur le Burkina Faso et le Niger, cibles toutes désignées des ambitions wagnériennes et où le sentiment anti-français est déjà bien présent.

Comme naguère les dirigeants soviétiques s’inquiétaient d’un effet domino renversant les unes après les autres les républiques sœurs d’Europe de l’Est, les Occidentaux et leurs alliés surveillent aujourd’hui un autre risque de réplique en Afrique de l’Ouest. Interrogé récemment par Jeune Afrique sur l’arrivée de Wagner à Bamako, le président nigérien avait estimé que celle-ci n’était « pas la solution ».