Pourquoi l’Église tient-elle si fort au célibat des prêtres ?
Le choix du célibat pour la vie consacrée est très ancien, même s’il a fini par concerner l’ensemble des prêtres de l’Église catholique latine seulement au XIe siècle. Le P. Luc Forestier, oratorien, enseignant en théologie rappelle l’histoire et la signification de ce choix.
Sophie de Villeneuve : Alors que les scandales des abus sexuels frappent le clergé, une question agite les controverses dans le monde catholique : pourquoi l’Église tient-elle si fort au célibat des prêtres ? Celui-ci s’est pourtant imposé tardivement dans l’Église latine…
P. Luc Forestier : L’histoire, et surtout la lecture que l’on en fait, est essentielle dans cette question. Au départ, n’étaient appelés à l’épiscopat que des hommes célibataires, dans l’Église catholique comme chez les orthodoxes. Cette règle s’est ensuite étendue à l’appel au presbytérat dans l’Église catholique latine. Les Églises catholiques orientales, comme les orthodoxes, appellent au presbytérat des hommes mariés ou célibataires. Si les prêtres orientaux veulent se marier, ils doivent le faire avant leur ordination. Ces Églises (une vingtaine) sont rattachées à Rome et présentes en France. Dans la paroisse grecque catholique ukrainienne à Paris, par exemple, où tout catholique peut aller à la messe et communier, il y a des prêtres célibataires et des prêtres mariés. De même pour les diacres, dans l’Église catholique, qui peuvent être célibataires ou mariés.
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Cela s’inscrit dans une histoire. Dans les Églises chrétiennes, et pas seulement catholiques, il y a une appétence, une prévalence, pour des formes de vie consacrée, même chez les protestants qui n’ordonnent pas leurs pasteurs. Il y a des religieuses protestantes, les diaconesses de Reuilly par exemple, qui ont des liens de proximité très puissants avec les religieuses catholiques. Cette prévalence de la vie consacrée tient à une sorte d’urgence eschatologique. Au nom du Royaume de Dieu qui vient, des hommes et des femmes font depuis très longtemps le choix de ne pas se marier.
Ce n’est donc pas un choix qui leur est imposé ? On sait pourtant que le célibat des prêtres est devenu une obligation au XIe siècle, avec le concile de Latran…
L. F. : La décision juridique qui a été prise alors disait que le mariage est un empêchement dirimant à l’ordination, ce qui est un peu différent. Mais il faut remonter bien en amont, quand s’est élaboré un lien – mais pas dans tous les cas – entre d’une part l’appel à exercer des responsabilités d’évêques, de prêtres et de diacres, et d’autre part cette sorte d’urgence eschatologique qui fait que, au nom de la proximité du règne de Dieu, on vit déjà dans l’histoire ce qui sera vrai pour tous dans le Royaume. Il n’y aura plus alors ni mariage, ni propriété, il n’y aura plus que la communion avec Dieu, de sorte que chasteté, pauvreté et obéissance seront le lot de tous.
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Vous voulez dire que le célibat qui paraît si contraignant à beaucoup est une préparation au règne de Dieu à venir ?
L. F. : La vie religieuse en est une anticipation. Cela dit, surtout aujourd’hui, le choix de se marier est lui aussi un choix radical. La vie consacrée ne prépare pas au Royaume plus que le mariage, mais elle anticipe de manière visible, dans le temps de l’histoire, ce qui sera la destinée de tous.
C’est une signification du célibat à laquelle nous ne sommes pas forcément habitués…
L. F. : La question sous-jacente est la suivante : le lien entre, d’un côté, les besoins pastoraux – il faut des hommes et des femmes qui exercent des charges dans l’Église – et de l’autre des formes de vie consacrée, doit-il être systématique ? Dans l’Église catholique latine, on a eu tendance à répondre que oui, même s’il y a des exceptions. Dans d’autres Églises, on a eu tendance à les disjoindre. Mais ce lien n’est ni imposé ni récent.
Mais aujourd’hui, le choix de vies consacrées pour répondre à des besoins pastoraux est-il toujours d’actualité ? L’Église a-t-elle toujours besoin du célibat ?
L. F. : Nous vivons aujourd’hui de profondes transformations. Ce qui est frappant dans la vie ordinaire des paroisses, c’est de voir des hommes et des femmes prendre, au titre de leur baptême, des responsabilités pastorales parfois considérables. L’Église catholique appelle dans les Églises orientales des hommes mariés ou célibataires au presbytérat, rien n’empêcherait donc qu’elle en fasse autant dans l’Église latine. Doit-elle le faire ? À mon avis, le discernement ne fait que commencer, et la décision ne peut se prendre en un claquement de doigts.
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Vous êtes vous-même prêtre, et donc célibataire. Comment vivez-vous le célibat ?
L. F. : Cela change beaucoup au cours de l’existence. J’avais 25 ans quand j’ai fait ce choix, j’en ai 56 aujourd’hui. Être prêtre, c’est être appelé à vivre la charité pastorale. Cela prend du sens quand on a la charge de personnes concrètes. Quand on a des étudiants si l’on est enseignant, ou des paroissiens si l’on est curé, on a le sentiment d’avoir à faire dans son cœur de la place pour ces personnes. Ce qui ne veut pas dire que les prêtres mariés ne puissent pas leur faire la même place.
Être célibataire, c’est donc choisir de consacrer sa vie à d’autres personnes qu’à celles que l’on désire ?
L. F. : Oui. Au nom de la foi en Jésus-Christ et de l’imminence du règne de Dieu, j’accepte d’entrer dans un mode de relations différent avec les personnes, avec ce que cela implique d’engagement et de distance.
