Restitution des œuvres africaines, crimes coloniaux et confiance en soi

Vous revenez sur la restitution de 26 œuvres au Bénin, qui ont atterri à Cotonou le 10 novembre 2021, en même temps que le président Patrice Talon, reçu à l’Élysée la veille. Vous estimez vous aussi qu’il s’agissait d’un tournant historique

Oui, je crois qu’il ne faut pas sous-estimer l’importance de cette restitution. On a beaucoup parlé de moment historique et c’est vrai, aussi bien pour les pays qui récupèrent enfin leurs biens culturels, que pour la France et les autres anciens pays colonisateurs qui reconnaissent enfin que ces restitutions d’objets volés sont aujourd’hui une exigence minimale. 

Le président Macron, dans son discours en présence de son homologue béninois, a eu la bonne idée de citer des propos d’Amadou Makhtar Mbow, ancien directeur général de l’Unesco, tenus en 1978 : « Les peuples victimes de ce pillage parfois séculaire n’ont pas seulement été dépouillés de chefs-d’œuvre irremplaçables. Ils ont été dépossédés d’une mémoire qui les auraient sans doute aidés à mieux se connaître eux-mêmes, certainement à se faire mieux comprendre des autres ». 

Évidemment, les jeunes Béninois, les jeunes Africains, ont besoin de voir les œuvres de leurs ancêtres, de visiter des musées, d’apprendre sur la longue histoire de leur pays. Comme le dit Marie-Cécile Zinsou, historienne de l’art qui dirige la fondation Zinsou au Bénin, il s’agit d’accès au patrimoine, d’accès à la culture et de transmission. En plus du Bénin, le Sénégal, le Mali, la Côte d’Ivoire, l’Éthiopie, Madagascar et le Tchad ont adressé des demandes de restitution à ce jour. 

Vous dites qu’il faut saluer les efforts de toutes et de tous ceux qui ont contribué à faire bouger les lignes après des décennies de silence 

Absolument. Les autorités politiques de part et d’autre bien sûr mais aussi des experts, des intellectuels, comme Felwine Sarr et Bénédicte Savoy, qui avaient rédigé un rapport sur la restitution du patrimoine culturel africain publié en 2018. Il y avaient notamment recommandé le vote d'une loi cadre qui permettrait de sortir du concept français d'inaliénabilité pour ces œuvres transférées dans les contextes coloniaux. On n’y est pas encore, mais c’est bien cela le sens de l’histoire. 

Au-delà de la dimension culturelle, la restitution des objets pillés est aussi le rappel de ce qu’a représenté l’expérience coloniale comme violences sur les populations africaines. 

Oui tout à fait. Et ce qui me semble très important, c’est le fait que depuis quelques années, il y a cette volonté très longtemps absente, dans les ex-puissances colonisatrices, de regarder leur passé en face, de reconnaître ce que furent dans la réalité quotidienne de millions de personnes, l’humiliation et la violence, d’arrêter d’opposer avec indécence à l’évocation des crimes odieux de la colonisation de prétendus bienfaits de la colonisation. 

Mais on entre dans une nouvelle phase historique, comme en témoigne le rapport rendu public le 26 octobre dernier par dix experts chargés d’assister les membres d’une Commission parlementaire spéciale sur le passé colonial belge. Cette commission parlementaire a été créée en 2020, après les déclarations du roi Philippe qui avait exprimé ses « plus profonds regrets », pour les « actes de violence » et les « souffrances » infligés au Congo. 

Avec ses 689 pages, le rapport d’experts dissèque les réalités terrifiantes de la colonisation de l’actuelle République démocratique du Congo. On ne sait pas encore à quelles décisions politiques aboutira ce travail, mais il est déjà extrêmement intéressant de voir enfin une reconnaissance explicite des crimes coloniaux par le parlement belge.  

Je parlais tout à l’heure de l’importance de l’accès à la culture pour les jeunes Africains. Ce qui est aussi crucial, c’est l’élimination de tout complexe d’infériorité et la reconquête de la confiance en soi. Si on déplore aujourd’hui à raison le trop grand nombre de conflits et de violences en Afrique, il ne faut jamais oublier l’immensité des atrocités commises par des Européens, des Américains et des Asiatiques, en leur sein, et celles qu’ils ont exportées ailleurs et infligées à d’autres peuples. Ce sont des faits établis. Le temps court de nos vies ne nous aide pas toujours à appréhender le temps long et ses sages et implacables vérités.