Lithium : RDC, Mali, Zimbabwe… Qui va profiter de la ruée vers le nouvel or africain ?

Le téléphone sur lequel vous êtes en train de lire cet article en contient, la batterie de votre tablette tactile également. Et s’avère indispensable dans la bonne marche des centaines de milliers de disques durs – bien physiques – du « cloud » dans lequel vos photographies, vos vidéos et vos musiques sont stockées. Le lithium est partout dans notre quotidien. En 2008, les batteries représentaient 20 % des parts de marché de ce métal alcalin. En 2030, ce chiffre atteindra 85 %, selon l’Institut d’études géologiques des États-Unis (USGS). Conséquence directe de cette explosion de la demande : les prix flambent. En un an, les cours ont crevé tous les plafonds. La tonne de lithium, qui plafonnait à 6 400 euros en janvier 2021, atteint désormais les 65 000 euros.

Cela a de quoi aiguiser les appétits, y compris sur le continent. Si la production mondiale est aujourd’hui essentiellement assurée par l’Australie, le Chili et la Chine (respectivement 45, 19 et 11 millions de tonnes extraites en 2019), l’Afrique devrait bientôt rejoindre les champions miniers. Les phases exploratoires en sont encore à leurs premiers pas, mais les perspectives pour les sociétés minières s’annoncent plus que prometteuses. En tête de liste des pays du continent qui devraient bientôt figurer très haut dans le classement mondial des pourvoyeurs du précieux lithium : la RDC, le Mali et le Zimbabwe.

Sécuriser la chaîne d’approvisionnement

Au Mali, la société Leo Lithium, coentreprise créée par l’australien Firefinch et le chinois Ganfeng pour exploiter la mine de Goulamina, a annoncé début juin son introduction à la Bourse australienne ASX, avec pour objectif une levée de fonds de 72 millions de dollars. Une semaine plus tard, le ministre malien de l’Énergie, des Mines et de l’Eau, Lamine Seydou Traoré, a procédé symboliquement à la pose de la première pierre de ce projet dans lequel devraient être investis pas moins de 250 millions de dollars au total. En Angola, également bien doté, le groupe australien Tyranna Resources a annoncé il y a quelques semaines son intention d’acquérir 80 % des parts du Namibe Lithium Project, sans dévoiler le montant de la transaction envisagée.

Pour les entreprises technologiques, l’enjeu est de sécuriser la chaîne d’approvisionnement de cette matière première devenue stratégique. Au Zimbabwe, la compagnie chinoise Zhejiang Huayou Cobalt n’a ainsi pas hésité à mettre 378 millions de dollars sur la table pour racheter les droits d’exploitation du projet de mine de lithium d’Arcadia à son concurrent australien Prospect Resources. L’objectif ? Passer à la phase de production d’ici à 2023.

La transformation de la matière première en un lithium utilisable pour les batteries est un processus complexe et coûteux. La plupart des projets – à l’exception notable de Manono, en RDC – prévoient, pour l’heure, d’envoyer le minerai brut dans d’autres régions du monde, où il sera alors transformé. Cette ruée vers le lithium peut-elle profiter aux pays dont les sous-sols en regorgent ? Où les gisements – prouvés ou estimés – se trouvent-ils sur le continent ? Comment se structurent les projets d’exploitation minière ? Décryptage en infographies.