Mis en lumière par l’actuelle pandémie de coronavirus et la nécessité de tester les patients présentant des symptômes, les laboratoires de diagnostic restent, hors temps de crise, les parents pauvres des systèmes de santé africains. Il est temps d’y remédier.

En Afrique, comme ailleurs dans le monde, la pandémie de Covid-19 a drastiquement rappelé à l’ensemble des acteurs le rôle vital du diagnostic dans la lutte contre les maladies infectieuses épidémiques. Les gouvernements reconnaissent officiellement cette activité comme essentielle face à une telle pandémie virale et se sont décidés à tester à grande échelle en écho au message de l’Organisation mondiale de la santé (OMS) : « tester, tester, tester ».

Dès lors, deux questions cruciales se posent ici. D’abord, comment l’Afrique, dans sa très grande hétérogénéité, pourrait-elle tester ses populations alors que les infrastructures de laboratoire restent faibles et vulnérables dans la majorité des pays ? Ensuite, quelles leçons pourront être tirées de cette situation afin de mieux préparer le continent à affronter de futures épidémies ou pandémies, tout en assurant le diagnostic de routine des pathologies infectieuses courantes au sein des populations ?

Par le passé, l’Afrique s’est beaucoup reposée sur l’assistance technique internationale avec la mise en place ex nihilo de laboratoires peu ou pas intégrés dans le système national, comme c’était le cas lors de l’épidémie Ebola en 2014. Mais avec le Covid-19, première pandémie majeure du XXIe siècle qui touche simultanément l’ensemble des pays, on observe une rupture fondamentale dans les pratiques habituelles.

Un continent sous-équipé

Les pays qui auraient traditionnellement soutenu la mobilisation de la réponse épidémique dans les pays à faible revenu se sont refermés sur eux-mêmes, et il s’avère impossible de déployer sur le continent des ressources humaines internationales. Cette situation oblige les décideurs africains à agir immédiatement, de manière décisive, afin de mettre fin à la négligence chronique des systèmes et services de laboratoire et aux pratiques d’improvisation réactives.

Créé à la suite de l’épidémie d’Ebola en Afrique de l’Ouest, le Centre africain de contrôle et de prévention des maladies de l’Union africaine (UA) a récemment joué un rôle important dans le renforcement des capacités de surveillance et de détection des épidémies à travers les réseaux mis en place dans les différentes régions. Malgré ces efforts très louables, l’Afrique reste très largement sous-équipée en infrastructures de laboratoire et contribue peu au développement des connaissances sur les agents pathogènes au niveau mondial. Une surveillance et une détection précoce des épidémies s’appuient inévitablement sur des réseaux de laboratoires, mais également sur le diagnostic chez les patients.

Malgré un rôle crucial, la généralisation du diagnostic biologique en Afrique souffre d’importants obstacles structurels

Aujourd’hui, il existe sur le continent trop peu de laboratoires pour assurer une couverture adéquate de la population à tous les niveaux. Comparativement, le ratio est de 0,2 test par habitant et par an en Afrique subsaharienne et de 1,2 en Afrique du Sud, contre 2 au Brésil et 18 au Royaume-Uni. Ces ratios sont encore plus faibles en excluant les laboratoires financés par l’aide internationale affectée aux trois grandes endémies (paludisme, tuberculose et VIH).

Des tests peu fiables

Cet état de fait a déshabitué les soignants africains à travailler avec les tests de laboratoire et rendu fréquentes les erreurs de diagnostic. En effet, les patients sont souvent soumis à des tests peu fiables et inexacts, entraînant des dépenses inutiles dans des régions déjà en proie à des pénuries de ressources.

À titre illustratif, une enquête annuelle mondiale a été conduite indépendamment par l’Université d’Anvers, en 2018, sur la prévalence de l’utilisation des anti-infectieux dans les structures sanitaires (Global-Point Prevalence Survey, G-PPS). Cette enquête a montré que 60 % des patients africains (140 sites répartis dans 16 pays) ont reçu au moins un anti-infectieux au cours de leur hospitalisation alors que seuls 5 % de ces traitements étaient précédés d’un test de susceptibilité aux antibiotiques. Cette lacune conduit très fréquemment à la prescription d’antibiotiques non appropriés tout en aggravant une situation déjà préoccupante de résistance aux antibiotiques sur le continent.

De quoi le diagnostic biologique en Afrique souffre-t-il ? Le résultat d’un tel test est généralement le premier élément d’information non clinique dont un médecin a besoin avant de décider d’un traitement. Il permet également d’optimiser le reste du parcours de soins d’un patient ainsi que l’utilisation efficiente des ressources. Il guide 60 à 70 % des décisions cliniques tout en représentant seulement 5 % des coûts hospitaliers selon les données internationales.

Malgré ce rôle crucial, la généralisation du diagnostic biologique en Afrique souffre d’importants obstacles structurels qui sont principalement une main-d’œuvre insuffisante, une éducation et une formation inadéquates, une infrastructure de qualité médiocre, une faible coordination stratégique au niveau des pays et des sous-régions et réglementation inadéquate des tests, un fardeau fiscal et logistique, y compris la gestion de la chaîne d’approvisionnement, entraînant un surcoût considérable avec des tests deux à trois fois plus chers en Afrique subsaharienne qu’en Europe.

Cinq propositions

Afin de véritablement disposer de services de laboratoire adaptés, accessibles à tous et capables de gérer les analyses de routine appropriées tout en étant pertinents lors des épidémies, nous proposons :

• L’appropriation et l’intégration – dans les budgets nationaux – d’investissements importants, durables et sanctuarisés autour des services de laboratoire, de sorte à éliminer les errances liées à la disponibilité ou non des dons internationaux.

• Le renforcement massif de l’éducation et de la formation des acteurs clés de santé en tirant profit, par exemple, des centres de formation et d’excellence créés par les acteurs privés. L’entreprise française spécialisée dans le diagnostic in vitro bioMérieux dispose d’ailleurs de deux centres de formation sur le continent (Afrique du Sud et Côte d’Ivoire).

• La mise en place de partenariats public-privé en capitalisant sur les expertises et forces de tous les acteurs pour améliorer l’accès aux services de base de laboratoire.

• La décentralisation des structures de laboratoires en favorisant les technologies  intégratives multi-diagnostic qu’apportent les nouveaux dispositifs moléculaires.

• L’application de politiques fiscales incitatives à l’importation ou à la production locale pour l’ensemble des diagnostics essentiels.

Le diagnostic médical est un puissant outil qui mérite de retrouver sa place dans les stratégies nationales et régionales de santé sur notre continent. L’engagement et la réactivité de nos chefs d’État africains face à cette crise sanitaire sont exemplaires, et il faut capitaliser sur cet élan pour améliorer en profondeur et de manière durable nos infrastructures de santé.

BioMérieux joue un rôle de premier plan en Afrique dans la lutte contre les maladies infectieuses et continuera de s’engager durablement aux côtés des États et organisations régionales. L’Afrique peut et doit devenir autosuffisante dans le domaine de la santé publique.

Les ministres des Finances et du Développement de 16 pays africains signent cet appel à doter l’Afrique de moyens pour amortir l’impact de la crise et amorcer une reprise rapide et vigoureuse.

La tribune est co-signée par les ministres des Finances et/ou les ministres du Développement des pays suivants : Angola, Cameroun, Djibouti, Égypte, Éthiopie, Gambie, Ghana, Kenya, Mali, Namibie, Niger, Rwanda, Sénégal, Seychelles, Sierra Leone et Tunisie.

Alors que la pandémie de Covid-19 frappe le monde entier, elle envoie en chute libre de nombreuses économies africaines qui enregistrent de très bons résultats depuis plusieurs années. Le Fonds monétaire international (FMI) prévoit que la croissance mondiale se contractera de 3 %, et les pays développés seront les plus touchés, enregistrant une contraction deux fois supérieure (6,1 %). L’économie mondiale est en crise et des mesures audacieuses dans tous les secteurs sont nécessaires pour appuyer le retour à la croissance.

Ce ne sont pas seulement les économies africaines dans leur ensemble qui sont touchées par les conséquences de la pandémie, mais tous les secteurs productifs – y compris le tourisme qui fournit des recettes fiscales et des devises fortes à de nombreux pays et emploie des millions de personnes en Afrique -, souffrent. L’effondrement des prix des matières premières et des envois de fonds a encore aggravé la situation de nombreux pays dont les réserves s’épuisent rapidement.

La Commission économique des Nations Unies pour l’Afrique (CEA) prévoit que, dans toute l’Afrique, la croissance se contractera de 1,8 % en 2020 et environ 28 millions de personnes supplémentaires tomberont dans la pauvreté, tandis que le chômage augmentera encore de 40 %.

Les gouvernements ont besoin de liquidités et ils en ont besoin maintenant

Les conséquences sur les économies seront graves, des moyens de subsistance seront détruits sur tout le continent et la cohésion sociale sera menacée si des moyens et des politiques ne sont pas mis en place d’urgence pour planifier et engager de manière coordonnée la réaction à ces pressions.

Le défi à relever d’urgence aujourd’hui pour les décideurs politiques sur le continent est de contenir les effets immédiats de la crise et de commencer à jeter les bases de la relance. Il faudra pour cela des actions nationales rapides, complétées par le soutien de la communauté internationale.

Répondre aux besoins de liquidités des pays africains

Les gouvernements ont besoin de liquidités et ils en ont besoin maintenant. Les pays africains ont lancé des politiques d’auto-assistance pour gérer la crise. Les mesures prises consistent notamment à résoudre les problèmes dans le secteur de la santé, à réduire l’impact sur les familles vulnérables grâce à des filets de sécurité sociale supplémentaires, à accorder des exonérations ou des exemptions fiscales aux entreprises, ainsi que des facilités de financement bon marché pour les entreprises touchées, notamment les PME. Les banques centrales africaines ont pris des mesures pour accroître les liquidités et faciliter les moratoires ou la restructuration des prêts aux entreprises et des prêts aux particuliers.

Des plans de relance généreux ont déjà été initiés par les gouvernements, représentant en moyenne 2 à 10 % du PIB dans de nombreux pays, de l’Égypte à l’Afrique du Sud, du Sénégal à Djibouti. Ces mesures de relance budgétaire, dans un contexte de blocage économique – où aucune recette supplémentaire n’est perçue – exercent une pression indue sur des budgets déjà très sollicités.

Par conséquent, les gouvernements doivent mobiliser massivement des ressources nouvelles et supplémentaires auprès de partenaires multilatéraux, bilatéraux et commerciaux. D’où la nécessité de suspendre le service de la dette pendant deux ans, jusqu’à ce que l’ampleur de la pandémie et de la crise économique soit pleinement comprise. Aucun pays ne doit être contraint à choisir entre sauver des vies et rembourser des dettes.

Avant la crise, de nombreux gouvernements se concentraient sur des actions essentielles, à savoir construire des sociétés prospères en améliorant les services d’infrastructure, l’énergie, la connectivité, la technologie et l’éducation. Au cours de la décennie précédente, l’accès à l’énergie est passé d’environ 30 % à 70 % au Kenya, au Sénégal et en Côte d’Ivoire par exemple. Le chemin de fer qui relie Djibouti à l’Éthiopie a amélioré la connectivité dans la Corne de l’Afrique, tout comme le pont Sénégambie. Du port de Mombasa, au Kenya, au port de Lomé, au Togo, et au port de Tema, au Ghana, l’activité portuaire a doublé alors que l’activité économique s’est intensifiée sur le continent.

Le moratoire sur la dette bilatérale est un premier pas, il faudra aller plus loin

Les ministres des Finances de pays africains ont appelé à des mesures de relance budgétaire représentant 100 milliards de dollars. Le FMI a déjà accordé un allègement de la dette aux 17 pays à faible revenu du continent et a versé, par le biais d’autres mécanismes, plus de 17 milliards de dollars en financement d’urgence pour aider les pays à faire face au Covid-19. Le G20 a approuvé un moratoire de neuf mois sur la dette bilatérale de certains pays émergents jusqu’à la fin de l’année 2020, ce qui constitue un bon début.

Pour faire écho aux appels de plusieurs dirigeants africains et internationaux, une annulation de la dette publique de certains pays sera nécessaire

Mais nous devons aller plus loin, comme l’ont demandé les ministres, et inclure 2021 dans ce moratoire, car il est peu probable que les économies soient entièrement remises sur les rails l’année prochaine. Pour être pleinement effective, cette offre de moratoire qui est sur la table doit être précisée et améliorée à plusieurs égards. Pour faire écho aux appels de plusieurs dirigeants africains et internationaux, une annulation de la dette publique de certains pays sera nécessaire. Il faudrait que puissent s’ouvrir sans tarder des négociations au niveau bilatéral et au cas par cas.

Le cas de la dette commerciale internationale

S’agissant de la dette commerciale, il faut également agir car une part importante du service de la dette souveraine de l’Afrique est constituée de la dette commerciale contractée par nos pays auprès des marchés des euro-obligations et des banques commerciales internationales. Pour le continent, cela représente un service de dette de quelque 17 milliards de dollars en 2020. L’Afrique doit protéger son accès chèrement acquis aux marchés financiers internationaux en évitant tout défaut de paiement, qu’il soit volontaire ou non.

À ce jour, plus de 21 pays africains ont émis des euro-obligations. Leurs émissions sont passées de 2,5 milliards de dollars en 2010 à plus de 50 milliards de dollars en 2020. Grâce aux investissements publics massifs permis par ces capitaux et aux réformes qui ont attiré davantage d’investissements privés, y compris des investissements directs étrangers, nous avons créé davantage d’emplois et sorti des millions de personnes de la pauvreté, et nous avons progressé dans l’indice de développement humain.

L’accès aux ressources des marchés financiers internationaux doit être préservé. L’Afrique, comme les pays développés, a besoin des marchés financiers pour se développer. Grâce à la discipline et à de solides acquis de politique macroéconomique, l’Afrique a réalisé de grands progrès, mais il reste encore beaucoup à faire. La crise ne doit pas remettre en cause ces acquis, ni ébranler la confiance des marchés envers l’Afrique.

Le secteur financier a souvent été un foyer d’innovation en temps de crise, cela peut être encore le cas ici. Un instrument permettant aux pays africains d’assurer le service de leur dette en temps voulu, d’éviter les défauts de paiement, de s’acquitter pleinement de leurs obligations envers leurs créanciers commerciaux tout en ayant accès à des liquidités serait la meilleure option pour tous. Nous encourageons la communauté du développement, le FMI, la Banque mondiale et les autres institutions financières à travailler avec l’Afrique et les marchés pour soutenir ce plan.

Une ou plusieurs structures relais adéquates (véhicules ad hoc) financées de façon appropriée et garanties par des partenaires multilatéraux et bilatéraux pourraient être mises en place, avec comme objectif de refinancer les échéances de la dette commerciale des pays africains tombant en 2020 et 2021, moyennant une conversion de ces dernières en échéances longues à des conditions de faveur ou semi-concessionnelles afin de libérer une marge de manœuvre budgétaire bien nécessaire au cours des deux prochaines années. Ces structures pourraient bénéficier d’un rehaussement de crédit adéquat afin de réduire les coûts de financement.

Nous pourrions également envisager l’utilisation de droits de tirage spéciaux (DTS) combinés à l’effet des garanties afin d’obtenir une structure de financement optimale. Il n’y a aucun doute que nous pouvons surmonter les contraintes applicables et atteindre l’objectif visé si nos partenaires bilatéraux et multilatéraux y travaillent avec nous.

Une solution de prise en charge du service de la dette commerciale pourrait procurer à l’Afrique une marge budgétaire de plus de 44 milliards de dollars en 2020, fournissant ainsi des liquidités immédiates aux gouvernements – une transition immédiate bien nécessaire pour relancer la croissance en Afrique et maintenir la contribution de notre continent à la croissance de l’économie mondiale.

Donner à l’Afrique les moyens d’amortir l’impact de la crise et de jeter les bases d’une reprise rapide et vigoureuse est tout aussi urgent que les efforts déployés pour éradiquer le coronavirus.