À l’origine du mot métavers, il y a un roman dystopique publié en 1992, Snow Crash, de l’écrivain américain Neal Stephenson. Dans ce livre de science-fiction vénéré par des générations de geeks, des humains tentent d’échapper à leur sombre existence en pénétrant dans un monde virtuel au moyen d’avatars numériques.

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Près de trente ans plus tard, le métavers de Stephenson a resurgi sur le devant de la scène quand Facebook a annoncé, le 28 octobre 2021, qu’il changeait de nom pour s’appeler Meta, un geste stratégique soulignant sa volonté de faire du métavers sa nouvelle priorité.

Casques, lunettes et combinaisons

Sorte de doublure digitale du monde réel, le métavers permettrait à des internautes distants physiquement de partager des moments de vie en utilisant des technologies de réalité virtuelle ou de réalité augmentée qui donnent « la sensation d’être présents » dans la même pièce, a expliqué le patron de Meta Mark Zuckerberg.

Après s’être créé un avatar personnalisé, l’utilisateur rejoindrait un espace virtuel où il pourrait bouger et interagir en temps réel avec d’autres personnes grâce à différents outils : casques de réalité virtuelle munis de capteurs et de manettes – comme l’Oculus Quest commercialisé par Meta –, capables de suivre et de reproduire à l’écran les mouvements du corps de l’utilisateur, ou encore combinaisons haptiques permettant de ressentir les contacts physiques.

Meta travaille aussi à la création de lunettes de réalité augmentée qui pourraient voir le jour au plus tôt en 2025 : ces lunettes à verres transparents seraient capables d’afficher devant les yeux de l’utilisateur des éléments virtuels (objets, hologrammes) avec lesquels il pourrait interagir.

10 000 recrutements en Europe

Pour Meta, les possibilités d’application sont infinies : le métavers pourrait être utilisé aussi bien pour télétravailler que pour faire du sport avec un entraîneur, organiser une fête d’anniversaire avec des proches habitant à l’autre bout de la planète ou faire ses courses.

Pour mener à bien son projet, le géant du numérique prévoit d’investir des dizaines de milliards de dollars par an et de recruter 10 000 personnes en Europe d’ici cinq ans. Ce projet herculéen, dont l’annonce est intervenue en plein scandale sur les risques liés à l’usage des réseaux sociaux, suscite le scepticisme chez certains observateurs qui y voient un moyen pour Meta de détourner l’attention de ses problèmes. Mais dans la Silicon Valley, l’appétit réel de Mark Zuckerberg pour le métavers ne fait aucun doute. D’autant qu’il est loin d’être le seul à s’intéresser à ce créneau.

« Tout le monde s’intéresse au métavers »

« En ce moment, des Gafam aux start-up, en passant par les investisseurs, tout le monde s’intéresse au métavers car ils y voient d’énormes opportunités », estime Carlos Diaz, entrepreneur français installé depuis douze ans dans la baie de San Francisco, qui décode sur son site l’actualité du numérique.

Le 2 novembre, Microsoft est notamment entré dans la course en annonçant le lancement de « Mesh », une nouvelle fonctionnalité de la plateforme de travail en équipe Teams qui devrait permettre l’an prochain à ses utilisateurs d’apparaître lors de réunions sous la forme d’avatars. Quelques jours plus tard, c’était au tour du réalisateur du Seigneur des anneaux Peter Jackson d’annoncer la vente – pour 1,4 milliard d’euros – de son studio d’effets spéciaux Weta Digital à l’entreprise californienne Unity Software qui compte elle aussi se lancer dans l’aventure du métavers.

Facebook à la traîne

« Ce n’est pourtant pas un concept nouveau.Le jeu vidéo et réseau social Second Life (NDLR : premier métavers en 3D) a émergé au début des années 2000, rappelle Carlos Diaz. Si la Silicon Valley est prête à investir massivement dans le métavers maintenant, c’est en raison de la convergence de plusieurs facteurs : le perfectionnement des technologies nécessaires à sa réalisation, l’essor de la blockchain et le fait que, depuis le Covid et les confinements, les gens sont de plus en plus actifs en ligne et consommateurs de réalité virtuelle. »

« Facebook est en fait très à la traîne par rapport à des plateformes de jeux comme celles de Roblox ou d’Epic Games, l’éditeur de Fortnite, qui proposent des univers immersifs depuis des années, conclut Carlos Diaz. Si Mark Zuckerberg a décidé d’investir autant d’argent, c’est pour rattraper son retard. »

Pendant la pandémie, les plateformes de jeux ont continué à avancer leurs pions en se lançant dans l’organisation de concerts virtuels géants. Sur Fortnite et Roblox, plusieurs dizaines de millions de personnes ont pu assister, au moyen d’avatars, à des performances 3D du rappeur Travis Scott ou de la chanteuse Zara Larsson. « Ce que vous voyez aujourd’hui est à bien des égards le premier stade du métavers », explique Manuel Bronstein, responsable produits chez Roblox.

Une infrastructure massive

Mais pour que ce méta-univers soit un jour capable de remplacer l’Internet mobile, de nombreux problèmes techniques restent à surmonter.La création d’univers virtuels persistants « représente des défis d’ingénierie très complexes et nécessite de construire de nouveaux centres de données partout dans le monde », souligne Manuel Bronstein.

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Sur le long terme va aussi se poser la question de l’unification du système. « Les gens vont vouloir passer d’une plateforme à l’autre sans avoir à changer à chaque fois d’avatar », note Carla Gannis, professeure à l’école d’ingénierie Tandon de l’Université de New York. En admettant que le métavers ne soit pas dominé par une seule plateforme.

Pour Cathy Hackl, consultante spécialiste du métavers, cette hypothèse est peu probable. « Aucune entreprise n’est aujourd’hui capable de construire seule le métavers car celui-ci est tributaire d’un trop grand nombre de technologies, estime-t-elle. Je ne serais pas étonnée de voir des compagnies se lancer dans l’acquisition de plateformes de jeux en ligne. Aujourd’hui, ce sont elles qui dominent technologiquement le métavers. »

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Facebook, critiqué mais en pleine forme

Chiffre d’affaires : 29 milliards de dollars (26 milliards d’euros) au troisième trimestre 2021, en hausse de 35 %. La publicité constitue l’essentiel des revenus du groupe. De plus en plus ciblée grâce aux progrès de l’intelligence artificielle, elle est vendue de plus en plus cher.

Bénéfices : 9,2 milliards de dollars (8,1 milliards d’euros) (+ 17 %) au troisième trimestre 2021.

Nombre d’utilisateurs : 3,6 milliards sur l’ensemble des applications du groupe rebaptisé Meta en octobre dernier (Facebook, Instagram, Whatsapp), en hausse de 12 %.

Pourquoi avez-vous décidé de divulguer des documents internes de Facebook ?

Frances Haugen : J’ai rejoint Facebook en 2019 parce qu’un de mes proches s’était radicalisé. J’avais envie de jouer un rôle dans la création d’un autre Facebook, moins toxique. Mais il y a un sous-investissement sur la sécurité dans cette société. J’ai été cheffe de produit dans d’autres grandes entreprises technologiques comme Google ou Pinterest. J’ai pu comparer, et constater que les choix opérés par les dirigeants de Facebook constituent un problème énorme pour les enfants, pour la sécurité publique, pour la démocratie. C’est pourquoi j’ai lancé l’alerte.

Quels dangers avez-vous identifiés ?

F. H. : Les risques sont systémiques, liés au fonctionnement de l’algorithme. En 2018, Facebook a choisi d’encourager les interactions entre utilisateurs du réseau. Le modèle commercial repose là-dessus : plus on génère de contenu, plus on reste sur Facebook et plus on consomme de publicité. Au départ, Facebook n’avait pas l’intention de déclencher un incendie, seulement de générer du « clic ». Mais le groupe s’est rendu compte que beaucoup de clics équivalait à beaucoup de colère, car le système amplifie les pires contenus, avec de graves conséquences : divulgation de contenus illégaux, manipulation des élections, diffusion virale de la désinformation, effets néfastes sur la santé mentale des adolescents…

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Les solutions à ces problèmes existent, Facebook les connaît. Mais elles ne sont pas mises en place car personne ne l’y oblige. Cette entreprise, qui vaut mille milliards de dollars, accroît donc ses bénéfices aux dépens de notre sécurité à tous, y compris celle de nos enfants. C’est inacceptable. On ne lui demande pas de ne pas être rentable. On lui demande d’être responsable.

Comment avez-vous constaté la surexposition des publics vulnérables ?

F. H. : Facebook a observé que trois critères augmentent les risques d’exposition à la désinformation : être récemment veuf ou veuve, divorcé(e) ou avoir dernièrement déménagé. Parce que quand vous avez perdu votre réseau social réel, Facebook est là pour vous connecter et éventuellement vous happer. Le préjudice est surconcentré sur une minorité d’utilisateurs. Ainsi, Facebook a constaté que 4 % des « communautés » recevaient 80 % des messages de désinformation sur le Covid-19. Mais si 3 % de la population descend dans les rues, cela suffit à provoquer une révolution, donc c’est dangereux pour les démocraties ! Par ailleurs, Facebook investit davantage dans le contrôle des contenus en langue anglaise. Sans aucun doute, dans les autres langues, dont le français, les utilisateurs sont exposés à plus de toxicité.

Quelles solutions préconisez-vous ?

F. H. : Les démocraties doivent faire ce qu’elles ont toujours fait lorsque des intérêts commerciaux entrent en conflit avec l’intérêt général : intervenir et élaborer de nouvelles lois. Je suis reconnaissante au gouvernement français de prendre cette question très au sérieux. Le Digital Services Act, législation sur les services numériques actuellement examinée par le Parlement européen, a le potentiel pour devenir une référence mondiale qui pourra inspirer d’autres pays, y compris le mien, à adopter de nouvelles règles pour protéger nos démocraties. Mais la loi doit être forte et son application ferme. Sinon, nous perdrons cette occasion unique d’aligner l’avenir de la technologie et celui de la démocratie. Je sais que les dirigeants français ont joué un rôle central dans les progrès accomplis et je les encourage à maintenir la pression.

Comment procéder, alors que l’entreprise rechigne à communiquer des informations stratégiques, voire les dissimule ?

F. H. : J’ai lancé l’alerte parce que j’ai compris une vérité effrayante : presque personne, en dehors de Facebook, ne sait ce qui se passe à l’intérieur de Facebook. Les documents que j’ai révélés prouvent que cette entreprise nous a trompés à plusieurs reprises sur ce que ses propres recherches révèlent de la sécurité des enfants ou de la diffusion de messages haineux. Il faut davantage d’experts indépendants pour travailler sur ces sujets et il faut obtenir un accès complet aux données pour évaluer les risques et les préjudices.

→ PORTRAIT. Frances Haugen, lanceuse d’alerte issue de Facebook en tournée européenne

Facebook joue avec les données mieux que quiconque et tente d’apaiser les scandales en déclarant simplement : « Nous y travaillons ». Obligeons les plateformes à assumer leurs responsabilités. Si la nouvelle législation est bien conçue, elle peut changer la donne dans le monde. Vous pouvez contraindre les plateformes à intégrer le risque sociétal dans leurs activités commerciales, de sorte que les décisions concernant les produits à développer ne soient plus fondées uniquement sur la maximisation des bénéfices. La législation de l’Union européenne a un énorme potentiel.

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L’experte

Au printemps dernier, l’Américaine Frances Haugen travaillait encore chez Facebook, chargée de proposer des solutions contre la désinformation. Désormais, cette spécialiste des algorithmes alerte sur les pratiques de son ancien employeur, dont elle a publié des centaines de documents internes soulignant les effets délétères du plus grand réseau social mondial.

L’enjeu

Récemment rebaptisé Meta, le groupe Facebook (qui possède Instagram et WhatsApp) est régulièrement mis en cause dans la diffusion de fausses nouvelles, l’utilisation abusive de données personnelles, la violence en ligne… Les révélations de Frances Haugen plaident pour une meilleure régulation des plateformes numériques, à laquelle travaille l’Europe avec le Digital Services Act, projet de législation sur les services numériques. Le 10 novembre,
l’Américaine témoignait devant les sénateurs français de la commission de la culture, de l’éducation et de la communication. Voici des extraits de son audition, disponible en intégralité sur videos.senat.fr.