Aujourd’hui en France, les personnes âgées sont de plus en plus nombreuses et beaucoup plus religieuses que les jeunes générations. Les retraités sont souvent très actifs dans l’Église catholique comme dans les autres religions. Beaucoup d’Ehpad et de maisons de retraite sont d’origine confessionnelle.

D’un autre côté, l’accompagnement religieux fait aussi partie de la santé globale des personnes âgées. « Les aumôniers de l’hôpital public ont un rôle fondamental dans ce cadre-là, estime Philippe Gaudin, qui coorganisait le colloque « Vieillissement et religions » les 15 et 16 novembre à l’École pratique des hautes études (EPHE), à Aubervilliers. « Mais il existe un vrai problème d’accès à l’information. Le personnel est trop peu formé sur la question », ajoute le philosophe, spécialiste du fait religieux en France.

Pendant deux jours, des biologistes, historiens, sociologues, journalistes, chercheurs de l’Itev (Institut transdisciplinaire d’étude du vieillissement) et de l’Irel (Institut d’étude des religions et de la laïcité), se sont penchés notamment sur ces questions.

Et que pensent les religions des personnes âgées ? Contrairement à ce que l’on pourrait supposer, le vieillissement est un thème assez négligé, notamment par le christianisme.

Une bénédiction divine dans le judaïsme

Dans le judaïsme, la vieillesse est plutôt valorisée. Le mot hébreu zakèn signifie à la fois « sage » et « vieillard ». Atteindre un grand âge est vu comme un signe de bénédiction divine. Beaucoup de personnages de la Bible sont actifs dans leur vieillesse. Abraham lui-même commence sa « carrière » avec Dieu à 75 ans, et meurt à 175 ans ; Moïse est envoyé pour libérer le peuple d’Israël, selon la tradition juive, à l’âge de 80 ans et meurt à 120 ans.

Dans la pensée juive, le grand âge ne doit pas empêcher d’être actif. « Peu importe son âge, l’important est ce que l’on fait de sa vie », explique Bernard Paperon, ancien chercheur en droit hébraïque au CNRS.

« Jésus n’a jamais été vieux »

Dans le christianisme, la perspective semble s’inverser. « La question du vieillissement ne semble pas pertinente dans le christianisme. Jésus n’a jamais été vieux », selon Renaud Rochette, historien du christianisme, soulignant que ce thème est presque inexistant dans la théologie.

Le Christ et ses disciples sont jeunes et bouleversent le vieux monde. « L’horizon du christianisme se situe dans l’accomplissement de la vie éternelle », ajoute le chercheur. La résurrection est associée à la jeunesse.

Cet état de fait est paradoxal dans une Église très vieillissante, en France notamment. Le vieillissement du clergé pose notamment la question du rôle des laïcs, qui sont de plus en plus actifs, notamment les femmes, pour suppléer à certaines tâches pastorales. Une réflexion profonde sur le vieillissement reste à mener dans l’Église.

Le respect des anciens, une valeur cardinale du monde musulman

Dans la société tribale où naît l’islam, la vieillesse est peu valorisée ; elle est associée à la sagesse, mais aussi à la faiblesse et à l’amertume. On meurt jeune en général. Quant au Coran, pas très loquace sur le sujet, il se contente surtout d’appeler au respect des personnes âgées.

Dans la civilisation islamique, le respect des anciens devient une valeur cardinale. Le titre de cheikh, « maître, vieillard, sage » en arabe, est central. C’est un titre politique et aussi spirituel.

Dans le soufisme, le maître spirituel est ainsi appelé cheikh. « Le grand âge est également perçu comme l’âge du retour à la religion, indique Jamal Ahbab, historien de l’islam, où l’on a le temps de faire le pèlerinage de La Mecque et ses prières quotidiennes après une vie de labeur. »

En Chine, des instituts de repos bouddhistes pour les personnes âgées

En Chine, malgré le communisme, le culte des ancêtres reste très répandu ; le confucianisme, qui façonne encore largement la société, met en avant la piété filiale et impose aux enfants de s’occuper de leurs parents âgés. Cela pose un immense défi avec le vieillissement de la population dû à la politique de l’enfant unique.

Dans ce contexte, les religions tentent de s’adapter. « Certains monastères bouddhistes proposent ainsi des instituts de repos destinés aux personnes âgées, en leur proposant des activités spirituelles adaptées », indique Daniela Campo, maître de conférences à l’université de Strasbourg.

« La vérité vous rendra libres », « Chers évêques, aux actes ! »… Depuis quelques semaines, ces cris de laïcs meurtris sont relayés sur les réseaux sociaux et sur le terrain. À l’origine de cette mobilisation née mi-octobre, des catholiques venus exprimer leur colère et interpeller les évêques sur leur gestion des abus dans l’Église et leur manque de transparence, dans le sillage de l’« affaire Santier » que l’hebdomadaire Famille chrétienne avait révélée (lire les repères). À l’initiative du collectif « Agir pour notre Église », fondé en 2021 et composé de laïcs de tous bords, laprotestation #SortonsLesPoubelles – en référence à un tweet de Mgr Michel Aupetit, archevêque émérite de Paris, reprochant à certains « d’aimer fouiller les poubelles » – a rencontré un fort retentissement, avec des rassemblements organisés les 29 et 30 octobre devant plusieurs cathédrales et évêchés de France. Et ce juste avant que les évêques ne se réunissent en Assemblée plénière à Lourdes.

Un an après la publication du rapport de la Ciase qui avait déjà largement éprouvé les fidèles, les participants semblent revenus de la sidération exprimée, à l’époque, devant l’ampleur du fléau. Et de nombreux catholiques entendent désormais passer à l’action, signe d’une évolution sensible dans leur rapport à l’institution. En octobre 2021, au moment du rapport Sauvé, La Croix avait ainsi demandé à ses lecteurs d’exprimer leurs réactions : les messages reçus étaient alors dominés par la douleur et l’émotion.

Aujourd’hui, alors que le journal a renouvelé cette proposition, les retours sont plus politiques. Certains constituent de véritables programmes de réforme pour l’Église. Les demandes de démission des évêques sont aussi plus présentes, moins cantonnées à des sphères progressistes. Fait notable, l’élan semble transcender les clivages ecclésiaux. Sociologiquement, « il ne répond plus aux critères habituels de l’affrontement entre progressistes d’un côté et conservateurs de l’autre. Il se structure autour de gens qui peuvent être militants – un peu à la manière, pourrait-on dire, d’héritiers du Comité de la jupe – et de paroissiens de la base », décrypte l’historien Denis Pelletier, directeur d’études à l’École pratique des hautes études.

Faut-il, dès lors, déceler derrière ce phénomène la naissance d’une « opinion catholique » ? Maître de conférences à l’université Paris 1 Panthéon-Sorbonne, l’historien Florian Michel (1) réfute cette hypothèse, estimant que cette opinion catholique est un « acquis ancien », manifesté à plusieurs reprises déjà au siècle dernier : « La nouveauté n’est pas le fait même, mais sans doute son intensité (peut-être passagère et volatile) définie par les nouveaux supports (Twitter, Facebook, etc.), avec son effet de masse, “soufflet”, où les émotions sont portées à leur comble, mais qui peut aussi laisser un vide par la suite… »

D’autant qu’une masse de fidèles demeure lassée par le discours ambiant sur les abus. Mais, de fait, alors que la mobilisation #SortonsLesPoubelles a rassemblé des catholiques de toutes sensibilités, ils sont de plus en plus nombreux à exprimer leur désir « d’être partie prenante » du débat, au point que la mobilisation de ces dernières semaines aurait presque les apparences d’un mouvement social – plutôt rare dans l’Église.

« On assiste à la revendication d’un véritable débat démocratique à l’intérieur de celle-ci », estime Denis Pelletier. Alors que le caractère systémique des abus, qui a tant prêté à débat, n’est presque plus remis en cause (même dans les milieux plus classiques réticents jusque-là à le reconnaître), la pression populaire aura eu un impact tangible ces dernières semaines. Car, devant l’attente d’explications et de changements exprimée par ces catholiques, les évêques réunis à Lourdes décident de bouleverser le programme de leurs échanges.

Plusieurs lecteurs de La Croix se sont félicités de cette avancée ayant débouché sur de nouvelles – « douloureuses », mais « nécessaires » – révélations (lire les repères). « Sans la pression de (la base), cette ”opération vérité” n’aurait pu avoir lieu », souligne un lecteur. « Nous avons fait sauter le verrou du silence insoutenable à l’échelon national, exigé des évêques qu’ils agissent avec plus de cohérence », ajoute un autre.

Autre fait notable, la mobilisation est parvenue à se forger une place de choix dans l’espace médiatique – publication de tribunes, interventions de militants sur des chaînes publiques… –, concurrençant ainsi le magistère de la parole.

« Au-delà de la question des abus, cela témoigne d’une appropriation de la foi par des laïcs de mieux en mieux formés qui n’attendent pas – ou plus – que les évêques réfléchissent à leur place, et veulent exprimer eux-mêmes leurs opinions dans l’espace public », analyse Alix Huon, membre d’Agir pour notre Église. À l’instar du collectif, d’autres mouvements – comme Promesses d’Église ou la Conférence catholique des baptisé-e-s francophones (CCBF) – ne revendiquent pas une opposition frontale avec le clergé ou l’épiscopat sur le terrain des abus, mais témoignent de leur désir de les aider à mettre en œuvre des initiatives concrètes pour sortir de la crise.

D’autant que des clercs eux aussi rejoignent les constats des fidèles. En témoigne une récente lettre reçue par La Croix, d’un collectif de « prêtres, curés, vicaires et religieux en colère » – dont « aucun ne peut signer en son nom propre » devant le « risque de sanctions internes » – appelant les évêques à cesser « d’ignorer les fidèles, (leurs) prêtres, les victimes », et à « faire amende honorable ». Ces dernières semaines, plusieurs évêques, ayant aussi découvert tardivement les sanctions romaines visant Mgr Santier, ont aussi manifesté leur désir de sortir de « l’inertie » institutionnelle.

Derrière cet élan, apparaissent toutefois des divergences. « Si nous sommes alignés sur le même objectif supérieur qui est d’arriver à une Église débarrassée des abus, nous sommes conscients que les interprétations sur les causes de ceux-ci et les préconisations à mettre en œuvre sont variées et ont pu être instrumentalisées en coïncidant avec des reproches faits aux évêques sur d’autres dossiers », soutient Alix Huon, appelant à se garder « des récupérations idéologiques » dans cet épineux dossier.

Renforcement de la place des laïcs, des femmes à tous niveaux, sortie de la culture du silence, du « huis clos »… Beaucoup de lecteurs de La Croix expriment l’idée qu’un changement paraît inéluctable. « Les nouvelles générations de catholiques n’acceptent pas ce fonctionnement, condamné à disparaître », insiste l’un, tandis que d’autres saluent l’ouverture d’un espace de parole « salutaire », ayant participé, pour une lectrice, « à cette prise de conscience » d’appartenir à « une communauté de révoltés croyants, espérant malgré tout ».