Les élections sur le continent africain sont à la fois un rendez-vous démocratique et l’expression d’une atrophie des libertés. De Conakry à Bangui, en passant par Abidjan, les présidentielles à venir ne pourront qu’être impactées par le fort taux d’abstention des deux catégories susceptibles d’impulser le changement démocratique dans les urnes : les couchées aisées et les jeunes.

Chaque début d’année depuis un bon demi-siècle, avec la régularité d’une pendule, Freedom House publie son index de la liberté dans le monde, bons et mauvais points à l’appui.

Parfois critiquée pour sa proximité avec la diplomatie américaine, l’ONG ne ménage pourtant pas l’administration Trump : sur l’index 2020, qui vient de paraître, les États-Unis réalisent un score démocratique en net déclin, inférieur à celui de la plupart des pays européens et à peine supérieur à celui de la Corée, du Panama ou de la Mongolie.

Bon an mal an, les classements de Freedom House font donc autorité, et le contenu du célèbre planisphère tricolore qui les accompagne, divisant le monde en trois catégories de pays (libres, partiellement libres, non libres), est scruté avec attention par la communauté internationale.

Qui de l’Afrique cette année ? Une stagnation, voire une régression globale, avec néanmoins quelques motifs de satisfaction. On notera ainsi les progrès réalisés en RDC, au Soudan, à Madagascar, en Éthiopie et en Mauritanie.

Atrophie des libertés

A contrario, on relèvera la dégradation de la « note démocratique » du Mozambique ou de la Tanzanie, et le fait que sur les neuf États considérés comme « libres » dans le précédent index, deux rejoignent le ventre mou des « partiellement libres » : le Sénégal et le Bénin.

Dans ces deux vitrines de la démocratie en Afrique francophone, la tenue en 2019 de scrutins d’où furent exclus de facto des leaders ou des partis d’opposition dont la participation aurait été légitime, selon Freedom House, explique ce changement de catégorie.

Quand on sait qu’en cette année 2020 des présidentielles sont attendues en Côte d’Ivoire, en Guinée, au Burkina, au Niger, en Centrafrique, au Burundi ou au Ghana, la question se pose : pourquoi les élections avec une pluralité de candidatures, qui désormais sont la règle sur le continent (à l’exception de l’Érythrée), sont-elles à la fois un rendez-vous démocratique et l’expression d’une atrophie des libertés ?

Casse-tête

Une partie de la réponse se trouve dans l’analyse des résultats de différents sondages réalisés ces cinq dernières années par le réseau de recherche panafricain Afrobarometer et repris récemment par The Economist.

Ils démontrent qu’en Afrique subsaharienne les deux catégories les plus susceptibles d’impulser le changement démocratique dans les urnes – les couches aisées et les jeunes – sont celles qui votent le moins. Si, en Occident, les riches urbains votent plus que les pauvres des zones rurales, c’est ici l’inverse.

Les élections africaines ne se jouant en général ni sur les débats de société ni sur les questions de justice sociale ou fiscale, la minorité fortunée sait que le résultat, quel qu’il soit, n’affectera pas sa position privilégiée.

En nul endroit, sur un continent où la part de la fiscalité dans le PIB est de moitié inférieure à ce qu’elle est dans les pays de l’OCDE, les alternances politiques ne se sont traduites par plus d’impôts pour les riches. D’où le déficit d’enjeu et donc de motivation électorale chez ces derniers. Quant aux jeunes, on sait que, partout dans le monde, y compris lorsque les élections sont parfaitement libres, leur taux de participation est faible, en particulier dans les villes.

À ce phénomène global, amplifié par la fréquentation quasi exclusive des réseaux sociaux – qui n’ont en général que faire de la notion de citoyenneté – comme source d’information et d’inspiration, s’ajoutent en Afrique le casse-tête du processus d’inscription sur les listes électorales et le désir qu’éprouvent 42 % des jeunes de 18 à 25 ans (selon Afrobarometer) d’émigrer. Quand on veut tenter sa chance ailleurs, c’est qu’on a abandonné l’idée de changer l’ordre des choses chez soi.

Démocratisation de la fraude

Le résultat de cette double tendance à l’abstentionnisme, joint aux découpages électoraux privilégiant les campagnes au détriment des villes dont les pouvoirs en place se méfient, fait que presque partout les couches les plus modestes, les moins éduquées et les moins urbanisées sont surreprésentées parmi les électeurs du continent.

Or cet électorat a trois caractéristiques qui ne favorisent ni l’alternance ni l’individualisation du vote, chère aux théoriciens de la démocratie. Il est légitimiste, fortement communautarisé et… aisément achetable, tout au moins aux yeux des politiciens.

Pouvoirs et oppositions s’efforcent, chacun avec leurs moyens, de jouer de ces trois cartes, au point que ce qui bien souvent définit le degré de crédibilité d’une élection en Afrique, ce n’est pas la transparence « à la norvégienne » du scrutin, mais l’égale possibilité offerte à chaque acteur d’influer sur les résultats. La démocratisation de la fraude en quelque sorte.

L’époque des « big men » au pouvoir passée de mode

De Conakry à Bangui, en passant par Abidjan, les présidentielles à venir ne pourront qu’être impactées par cette caractéristique, laquelle demeure fondamentale, même s’il n’est guère politiquement correct de la souligner.

En conclure que tout change pour que rien ne bouge serait pourtant une erreur. Si les présidents Issoufou, Ouattara et Nkurunziza ont décidé de – ou renoncé à – briguer un mandat de plus en 2020, c’est aussi parce que l’époque des « big men » au pouvoir à durée indéterminée est passée de mode.

L’invalidation, le 3 février, par la Cour suprême du Malawi, de l’élection du président Peter Mutharika pour cause de grosse tricherie et d’utilisation massive du Tipp-Ex sur les procès-verbaux est une quasi première sur le continent (seule la Cour kényane en avait fait de même en 2017). Elle pourrait encourager d’autres juridictions de ce type sur la voie de l’indépendance.

Enfin, l’engouement suscité auprès de la jeunesse urbanisée par des leaders d’opinion résolument en marge de la classe politique traditionnelle, comme Bobi Wine, en Ouganda, et Ousmane Sonkho, au Sénégal, démontre que cette catégorie d’âge est loin d’être aussi apathique que le suggèrent les sondages. Pour peu qu’on sache lui démontrer l’utilité de son vote.

Chine, Pakistan, Corée du Sud ou encore Indonésie : en Afrique, de nouveaux acteurs se font une place sur le très juteux marché de l’armement. Et leur influence est appelée à croître.

Ce sont deux exemples significatifs, car ils illustrent une tendance de fond dans le marché de l’armement. Le premier nous emmène au Mali, où, le 7 janvier, l’armée a réceptionné un premier lot de véhicules blindés Typhoon en provenance des Émirats arabes unis – ces engins font partie d’une commande totale de 100 exemplaires.

Le deuxième exemple nous conduit au Ghana, où, un mois plus tôt, le président Nana Akufo-Addo a remis à l’armée de son pays 33 blindés Cobra et Cobra II, achetés cette fois auprès de l’entreprise turque Otokar.

Nouveaux acteurs

Il y a encore une décennie, les principaux fournisseurs de l’Afrique subsaharienne étaient américains, européens, israéliens ou russes. La Chine faisait encore figure de nouvelle venue, avec sa politique agressive et innovante de grands contrats d’infrastructure incluant des achats de matériel militaire, le tout financé par des prêts à long terme.

Cependant, depuis quelques années, de nouveaux acteurs se sont imposés. Parmi eux, la Corée du Sud, qui est parvenue à vendre des fusils d’assaut au Malawi, des avions d’attaque légère au Sénégal et des véhicules tactiques au Bénin, à la Côte d’Ivoire et au Mali. Kia et Hyundai ont même installé à Bamako une chaîne d’assemblage pour des modèles civils et militaires.

L’Indonésie a également su se faire une place, en exportant des avions de transport au Sénégal, en Guinée et au Burkina Faso, tout en négociant avec le Ghana la fourniture de blindés et avec le Nigeria celle de navires amphibies et de patrouilleurs.

Soutiens avantageux

Le succès de la Corée du Sud et de l’Indonésie s’explique en partie par le soutien que les autorités de ces deux pays apportent aux entreprises, facilitant l’obtention d’aides au financement et de prêts garantis. La Turquie a recours à une approche similaire, et ses blindés sont désormais en service au Burkina Faso, au Ghana, en Mauritanie, au Nigeria, au Rwanda et au Sénégal.

De plus, contrairement à leurs concurrents occidentaux, Ankara, Séoul et Djakarta n’ont pas à gérer le passif de décennies de relations militaires parfois tourmentées avec leurs clients. Les matériels proposés par ces différents pays sont perçus comme un bon compromis de par leur rapport qualité-prix. Plus compétitifs que leurs équivalents occidentaux, ils sont dans le même temps considérés comme plus performants ou plus fiables que ceux fournis par la Chine.

Un soldat dans la ville pétrolière de Malakal, au Soudan du Sud, le 24 février 2015 (image d'illustration). © Jacob Zocherman/AP/SIPA

Ainsi, les nouvelles générations de chasseurs bombardiers développées en Europe et aux États-Unis sont trop coûteuses à acquérir et à mettre en œuvre pour la plupart des armées de l’air africaines.

Plusieurs d’entre elles ont donc entamé des discussions avec le Pakistan, qui produit le JF-17, un avion de combat supersonique à la fois performant, abordable et adapté aux besoins des pays émergents. Le Nigeria a quant à lui passé commande de trois JF-17 et espère en acquérir trois autres rapidement. Pour remporter ce marché, Islamabad a fait d’importants efforts en matière d’assistance technique et de formation, tout en offrant à Abuja des facilités de crédits.

Coopérations plus vastes

De leur côté, les Émirats lient la plupart de leurs ventes d’armements sur le continent à des efforts de coopération plus vastes, selon une logique de développement de relations stratégiques à long terme. À cela s’ajoutent les liens qui unissent Abou Dhabi à de nombreuses nations musulmanes du continent ainsi que la volonté de contrer l’influence qatarie.

Ainsi, la vente des Typhoon au Mali citée en préambule a vraisemblablement été facilitée par un financement émirati et agrémentée d’une donation de 30 blindés supplémentaires. Les industriels émiratis ont également conclu quelques transactions plus conventionnelles, dont la vente de véhicules blindés Panthera T6 au Cameroun ou d’embarcations rapides à la marine du Mozambique.

L’influence de ces nouveaux acteurs de l’armement ne devrait que croître dans les prochaines années. Peu ou pas désireux de conditionner leurs ventes à des exigences de politique intérieure, ils sont perçus comme plus accommodants que les fournisseurs historiques. C’est une opportunité qu’ils ont perçue – et saisie !

Les conditions imposées par le Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM) comme préalable à tout dialogue avec Bamako semblent inacceptables pour les autorités maliennes, comme pour leurs partenaires étrangers. Certains acteurs locaux veulent pourtant croire qu’un retrait militaire de la France et de l’ONU est envisageable.

Quelques jours après la signature d’un accord historique en Afghanistan, fin février, entre les autorités américaines et les talibans, le Mali peut-il suivre le même chemin ? Le président malien, Ibrahim Boubacar Keïta (IBK), acceptera-t-il les conditions imposées par les jihadistes, à qui il a récemment tendu la main en vue d’un éventuel dialogue ?

Là où de nombreux commentateurs craignaient que l’ouverture de discussions avec les jihadistes maliens ne débouche sur une remise en cause de principes fondamentaux – laïcité ou unité du pays – , la première réponse du Groupe de soutien à l’islam et aux musulmans (GSIM), dirigé par Iyad Ag Ghaly, a été d’édicter un préalable d’un autre genre : que la France et l’ONU retirent leurs troupes déployées dans le pays.

« IBK n’acceptera pas »

Dans un communiqué diffusé le 8 mars sur une plateforme de propagande jihadiste, le groupe, affilié à Al-Qaïda, affirme en effet être « prêt à engager des négociations avec le gouvernement malien (…) afin de discuter des moyens de mettre fin au conflit sanglant entré dans sa septième année à cause de l’invasion des croisés français ». Mais le GSIM ajoute aussitôt qu’il « ne saurait être question de négociations à l’ombre de l’occupation, avant le départ du Mali de toutes les forces françaises et de ceux qui les suivent ».

Pour le moment, ces exigences rencontrent une fin de non-recevoir ferme au palais de Koulouba. « Le président IBK l’a répété hier [lundi] à l’ambassadeur d’Allemagne : il n’acceptera pas le départ de Barkhane ni de la Minusma », confie à Jeune Afrique une source à la présidence.

« Le Mali n’a pas intérêt à faire partir les soldats français et les casques bleus de l’ONU, car cette question est régionale : la sécurité au Mali dépend aussi de la sécurité dans les pays voisins », appuie Moumouni Soumano, le directeur du Centre malien pour le dialogue interpartis et la démocratie.

Intérêt commun à la trêve

Cependant, la perspective d’une trêve entre Bamako et le GSIM, lequel mène régulièrement des attaques dans le nord et le centre du Mali contre l’armée malienne, contre la Minusma ou encore contre les forces françaises de Barkhane, pourrait arranger les deux parties, à en croire certains des responsables de groupes armés signataires de l’accord de paix d’Alger.

« Le Mali est en difficulté militairement et les combattants du GSIM perdent du terrain face à l’avancée de l’État islamique. Le dialogue est dans l’intérêt des deux parties », estime Fahad Ag Mahmoud, le secrétaire général du Groupe autodéfense touareg Imghad et alliés (Gatia), une milice favorable à Bamako créée en 2014 pour combattre le Mouvement national de libération de l’Azawad (MNLA) et qui continue d’être active dans le nord du pays, face, notamment, aux groupes jihadistes.

Boubacar Saigh Ould Taleb, le secrétaire général du Mouvement populaire pour le salut de l’Azawad (MPSA, qui compte environ une centaine de combattants), estime quant à lui qu’un retrait de Barkhane ne serait qu’une question de temps. « Depuis le sommet de Pau, il est question du mettre un terme à l’opération Barkhane, qui serait remplacée par l’opération Takuba, un dispositif beaucoup moins lourd dont le budget serait supporté par les pays européens qui accepteront d’y prendre part », assure-t-il à Jeune Afrique. « Quant à la Minusma, son effectif peut se rétrécir peu à peu, tout dépend du retour de la paix », veut-il croire.

Si le gouvernement malien commence à négocier avec les terroristes de GSIM, Paris va en prendre acte

Pour Paris, en revanche, céder aux exigences préalables des jihadistes aurait des conséquences sur l’appui apporté à Bamako. « Si le gouvernement malien commence à négocier avec les terroristes du GSIM, la France va en prendre acte et pourrait diminuer fortement la taille de son contingent », assure une source sécuritaire française. Dans un tel scénario, la France « ne gardera, sur le long terme, que la base militaire de Gao, pour servir de point d’appui et de projection au cas où les intérêts français seraient menacés dans la région. »

Mais un tel retrait semble loin d’être à l’ordre du jour, selon notre source française. « Emmanuel Macron ne retirera pas les soldats de Barkhane avant les élections présidentielles de 2022 en France, car un tel retrait serait un signe d’échec pour lui », estime-t-elle.