Le vœu d’une rencontre hautement symbolique pour relancer l’attention internationale sur la situation au Tibet à l’aune du gel, depuis douze ans, du dialogue avec Pékin. Mardi 14 décembre, une soixantaine de membres - démocrates et républicains - du Congrès américain ont exhorté le président Joe Biden à organiser un rendez-vous avec le dalaï-lama.

À l’exception de son prédécesseur Donald Trump – vivement critiqué par le guide spirituel pour sa politique sur la crise climatique ou les droits des migrants –, tous les présidents des États-Unis se sont entretenus avec lui depuis le mandat de George Bush père, dans les années 1990.

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Par ailleurs, 38 sénateurs et 27 élus de la Chambre des représentants ont encore appelé la Maison-Blanche à faire pression sur la Chine pour que celle-ci renoue le dialogue avec les représentants du dalaï-lama. « (Ce serait la) manifestation visible d’une diplomatie de principes qui accorde une place prioritaire aux droits de l’homme (…)», ont notamment insisté les sénateurs américains Marco Rubio et Patrick Leahy. Et dans le cas où l’ancien Nobel de la paix 1989 était en incapacité de se déplacer, les élus suggèrent l’envoi de la vice-présidente Kamala Harris en Inde, où il réside depuis 1959 et l’offensive chinoise sur le Tibet.

« Très actif »

Cette rencontre pourrait-elle aboutir ? « Par le passé, les États-Unis ont montré qu’ils n’étaient pas frileux à la perspective de braquer Pékin, même si les relations sont actuellement déjà très tendues. Cela démontre que la Chine n’a pas encore réussi à faire taire toutes les voix qui s’élèvent contre les atrocités qu’elle peut commettre »,explique à La Croix Antony Boussemart, président de l’Union bouddhiste de France (UBF) et secrétaire du bureau de l’Observatoire Pharos, plateforme spécialisée sur le pluralisme des cultures et des religions.

Retransmissions de conférences, rencontres avec des visiteurs de tous les continents, audiences publiques… Malgré son retrait officiel de la vie politique en 2011 – et la déclaration, en avril 2019, d’une infection pulmonaire l’ayant contraint à limiter ses voyages à l’étranger –, la plus haute figure du bouddhisme tibétain reste très active et au fait de l’actualité internationale, depuis son temple de Dharamsala, dans le nord de l’Inde. Lundi 13 décembre, il avait encore écrit à Joe Biden pour lui exprimer ses « condoléances », dans le sillage des tornades meurtrières ayant dévasté, quatre jours plus tôt, plusieurs États du pays.

« Aura »

S’il n’exerce plus aucun pouvoir politique – la présidence du gouvernement tibétain en exil est aujourd’hui assurée par Lobsang Sangay, 52 ans, diplômé de Harvard et citoyen américain –, le 14^e dalaï-lama figure régulièrement parmi les personnalités les plus appréciées au classement du Time Magazine, conservant une grande aura à l’international.« Il y a toujours une forte ferveur autour de sa personne, de son message. Au-delà de la communauté tibétaine, du giron des bouddhistes pratiquants, il reste indéniablement une figure spirituelle et intellectuelle marquante et respectée des XXe et XXIe siècles », poursuit Antony Boussemart.

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Mais sa voix est-elle toujours aussi audible, notamment auprès des jeunes ? « Il est beaucoup intervenu sur la question centrale de la crise environnementale, l’une des préoccupations majeures de la jeunesse. Mais je ne suis pas certain que les outils utilisés soient les plus adaptés pour s’adresser aujourd’hui à celle-ci, elle qui n’utilise moins souvent les canaux médiatiques [traditionnels] », estime-t-il encore.

Le « dernier » dalaï-lama ?

En dépit de son âge avancé – 86 ans –, de ses soucis de santé et des innombrables pressions exercées sur lui depuis près de sept décennies par Pékin, le dalaï-lama ne semble pas vouloir s’arrêter de sitôt. « Il est persuadé qu’il vivra centenaire. Et il est persuadé aussi qu’il reverra le Tibet », confiait Sofia Stril-Rever, l’une de ses biographes, en février 2020 à La Croix.

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Dans ce contexte géopolitique trouble, comment envisager l’avenir de la lignée de Tenzin Gyatso, qui fut installé le 22 février 1940, à l’âge de 4 ans et demi, comme 14e dalaï-lama ? En 2017, ce dernier avait annoncé qu’il interrogerait les Tibétains sur la pertinence, ou non, d’abolir cette institution quand il atteindrait l’âge de 90 ans, en 2025, alors que la Chine cherche activement à influencer la nomination de son successeur.

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Sa primauté sur les autres religions du pays est confirmée par l’article 3 de la Constitution de 1975. Écrite « au nom de la Sainte Trinité », la Constitution grecque proclame ainsi « que la religion dominante en Grèce est celle de l’Église orientale du Christ ». Cette prédominance de l’Église orthodoxe grecque est en partie expliquée par le rôle très important qu’elle joua tant dans la guerre d’indépendance du pays que durant les quatre siècles d’occupation ottomane. Mais cette époque de prérogatives semble aujourd’hui de plus en plus révolue.

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C’est le gouvernement du socialiste Andréas Papandréou qui a donné le coup d’envoi à la laïcisation en 1982, en instaurant le mariage civil. Le primat d’Athènes de l’époque, Mgr Séraphin, s’y oppose alors violemment, mais le premier ministre persiste et signe, en excluant deux ans plus tard l’Église de la procédure de divorce à laquelle elle devait donner son accord préalable.

En 2000, son successeur, Costas Simitis, également socialiste et proeuropéen convaincu, supprime la mention de la religion sur les cartes d’identité. Là aussi, la bataille est plus que rude, mais Simitis maintient le cap malgré les anathèmes des religieux descendus dans la rue et les manifestations qui jalonnent le pays. Il est désormais interdit à toute institution publique de demander la confession de ses administrés, y compris dans les commissariats ou l’armée. Efstathios, 60 ans, catholique convaincu, se souvient de ce moment historique : « Dès que nous sortions notre carte d’identité, nous, “les papistes”, étions regardés de travers. Je n’ai jamais pu monter en grade dans l’armée. Il était temps que cela s’arrête. »

La fin des exemptions fiscales de l’Église

Pendant inattendu de ce changement, il est désormais possible de prêter serment sur la Constitution lors d’un procès, et non plus obligatoirement sur l’Évangile, la Torah ou le Coran. Les députés et les ministres devront attendre l’arrivée du parti de la gauche radicale, Syriza, en 2015, pour bénéficier eux aussi de cette réforme.

Dernier acte de ce recul du poids de l’Église orthodoxe sur la société : l’annulation de toute exemption fiscale durant la crise financière de 2010. L’Église, le plus gros propriétaire foncier du pays, voit son assiette fiscale augmenter drastiquement en juillet 2012, payant pour la première fois plus de 12 millions d’euros d’impôts. L’archevêque d’Athènes Mgr Hyéronyme tente alors de mettre en avant «l’importante œuvre caritative de l’Église », « l’impôt sur le revenu que les popes payaient comme tous les fonctionnaires », et les 96 % de ses biens immobiliers que l’Église a cédés en échange de ces exemptions et salaires des popes.

L’Eurogroupe qui surveille étroitement les finances du pays s’y refuse. L’Église plie, au grand soulagement des Grecs laminés par l’austérité imposée. «Franchement, s’emporte Irini, professeure d’histoire, je n’aurais pas compris que l’Église soit exemptée d’impôt foncier alors que j’ai failli perdre ma maison avec les nouveaux impôts locaux. Même ma mère qui ne rate jamais une messe était pour. »

L’Europe moteur de la laïcisation du pays

Cette laïcisation à marche forcée s’est faite, selon Stavros Zoumboulakis, « sous la pression de l’Europe ». Pour cet universitaire spécialiste des religions et auteur du livre Christianisme de la joie, le témoignage du pape François, « il n’était pas possible que la Grèce rejoigne l’Union européenne avec de tels anachronismes ». « Sans l’Europe, martèle-t-il, jamais l’Église orthodoxe grecque n’aurait accepté de tels changements. »

Toutes ces réformes qui ont remodelé la société ont été majoritairement bien acceptées par les Grecs. Y compris les toutes dernières promues par le gouvernement conservateur – pourtant proche de l’Église – qui concernent le mariage des personnes de même sexe, l’adoption pour les couples homosexuels, la crémation des morts ou l’abolition du délit de blasphème. « C’était le comble de l’hypocrisie, lâche en riant Roula, étudiante en architecture. On passe son temps à insulter pour tout et n’importe quoi, en invoquant tous les saints de l’iconostase, et on pouvait se retrouver au tribunal pour un blasphème ? C’était ridicule ! »

Plus traditionalistes que croyants

Roula comme Irini et une partie de plus en plus importante de la société grecque, essentiellement les jeunes, se déclarent athées. Pour autant, jamais elles ne manqueront la messe de Pâques ou les festivités de la Sainte Croix en janvier, lorsque les popes jettent une croix à la mer pour bénir les eaux. « Cela fait partie de mon identité », explique Irini. Selon les derniers sondages, 75 % de la population grecque continue ainsi à se marier à l’église et à baptiser ses enfants. Un chiffre qui tombe en revanche à moins de 10 % quand il s’agit de jeûner au-delà de la semaine de Pâques.

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« Les Grecs ont un rapport à la religion très traditionaliste, très festif, souligne de son côté Pierre Salembier, supérieur de la communauté jésuite de Grèce. Ils ne manqueront pour rien au monde d’allumer une bougie lors de la Semaine sainte, mais ils sont 15 % à aller encore à la messe. » Pour cet aumônier de la communauté francophone d’Athènes, « la Grèce est traversée par la modernité occidentale qui fait baisser la pratique religieuse ». Les chiffres parlent d’eux-mêmes. En 2001, 85,6 % se déclaraient pratiquants, en 2015, ce chiffre est passé à 51,9 %. Une étude de l’université Panteion d’Athènes de 2015 le confirme : 60 % des Grecs estiment que « l’Église a moins d’impact qu’il y a dix à quinze ans », maisils sont 44 % à estimer la religion « assez importante » et 23 % « très importante ».

Pourtant, modère de son côté Alexandros Sakélariou, chercheur à l’université Panteion, « il n’y a toujours pas de séparation de l’Église et de l’État malgré la tentative d’Alexis Tsipras et des 55 % de la population qui le soutenaient sur ce dossier. » Maladroit dans sa gestion du dossier, l’ancien premier ministre s’est heurté aux courants les plus conservateurs de l’Église. « Il n’y a eu aucune réelle concertation avec les autorités religieuses. Aussi quand la question a été discutée au Saint-Synode, une majorité d’évêques se sont prononcés contre. »Pour Stavros Zoumboulakis, cette séparation largement soutenue par les Grecs n’est qu’une question de temps. D’autant que l’Église orthodoxe est sortie très affaiblie de la crise du Covid à cause de ses positions anti-vaccins.

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« Cette visite aplanit le chemin vers l’unification des chrétiens »

Archimandrite Ignace Sotiriadis, secrétaire des affaires extérieures du Saint-Synode de l’Église de Grèce

« Il y a des sujets qui nous séparent, dans le domaine du dogme, mais ce qui nous unit est la souffrance du monde moderne qui perd sa foi et s’angoisse pour son avenir.Cette visite pourrait démontrer que, désormais, nous sommes amis et nous nous visitons réciproquement. Ce n’est plus comme par le passé, lorsque nous nous contentions de nous accuser les uns les autres. Cette visite aplanit le chemin vers la future unification des chrétiens. Cela se fera petit à petit. Nous devons être dans la compréhension, la réconciliation et le dialogue. »