En charge de l’Économie et des Finances depuis avril 2016, Romuald Wadagni, 45 ans, est plus que jamais l’un des piliers du gouvernement béninois. L’un des deux seuls ministres d’État de l’exécutif mené par Patrice Talon. Ces dernières années, l’ancien associé de Deloitte s’est fait remarquer en adoptant une politique de refinancement de la dette de son pays très ambitieuse.

Après avoir lancé le premier emprunt obligataire du Bénin sur le marché international en 2018, il a émis trois ans plus tard deux nouveaux Eurobonds, dont l’un avec une maturité de 31 ans. Une autre première, mais cette fois à l’échelle du continent.

Grand invité de l’économie Jeune Afrique-RFI ce samedi, ce fils de haut fonctionnaire, diplômé de Havard, commente à notre micro les mesures prises par Cotonou pour faire face à l’inflation, plaide pour la concertation entre les États en période de crise et revient sur la brouille de son pays avec le Nigeria, ainsi que sur la réforme du franc CFA mise en stand-by en raison du Covid-19.

Jeune Afrique : Romuald Wadagni, vous qui êtes un ardent défenseur du secteur privé, le retour de l’Africa CEO Forum, après deux années de Covid, c’est le signe que tout redevient possible sur le continent. La pandémie est-elle oubliée ?

Romuald Wadagni : Non, cela ne veut pas dire qu’on ne pense plus à la pandémie, mais qu’il faut aller de l’avant. Il faut trouver les moyens de vivre avec la pandémie.

Le retour de l’ACF était très attendu parce que c’est la principale plateforme où les grands décideurs privés se réunissent entre eux, et profitent aussi de la présence des décideurs politiques pour réfléchir aux enjeux auxquels les uns et les autres font face.

Revenons à l’actualité économique. Depuis quelques mois, on assiste au Bénin, comme ailleurs dans le monde, au retour de l’inflation. Est-ce lié à de vraies pénuries ou à de la spéculation ? Qu’observez-vous dans votre pays ?

Aujourd’hui, c’est un mixte des deux. Nous notons des phénomènes de spéculation sur certains produits dont nous avons régulé le prix, l’huile par exemple. Certains commerçants gardent leur stock et tentent de le vendre sous le manteau. Mais le plus important, c’est ce qui est en train d’arriver, avec la hausse des prix des intrants agricoles.

La vraie menace, c’est que lors de la prochaine campagne, la production agricole ne soit pas au rendez-vous. Et cette pénurie ne sera pas due à la spéculation, elle sera bien réelle. Vous avez entendu le président Macky Sall alerter sur le risque de famine en Afrique. Si rien n’est fait pour que les pays africains disposent d’intrants – et là, c’est probablement un peu tard pour la campagne 2022-2023 -, les prix des récoltes seront encore plus élevés.

QUOI QU’IL EN COÛTE

Que peuvent faire les gouvernements pour limiter la casse sociale ?

Il y a quatre type de mesures. La première, c’est de renoncer aux prélèvements fiscaux et douaniers pour permettre que le prix soit accessible aux populations. Si on laisse les mêmes niveaux de TVA et de droits de douane, les produits se retrouvent encore plus chers pour les populations. Donc, il faut un renoncement total ou partiel à ces prélèvements sur la plupart des produits de grande consommation, tout en veillant à ne pas pénaliser les industries locales.

La deuxième catégorie de mesures, ce sont les subventions directes, par exemple sur le gasoil. Il est évident que nous allons continuer d’absorber ce choc. L’ensemble des engins de chantier, des tracteurs, les usines, les transports en commun utilisent le gasoil. Si nous n’agissions pas, les conséquences sur la productivité et la création de richesse seraient désastreuses. Nous mettons donc de l’argent sur la table pour ralentir l’effet de la hausse des prix.

Troisième type de mesures, c’est de réglementer et surveiller les prix des produits fortement subventionnés, pour lesquels nous voulons nous assurer que la population profitera des appuis de l’État. Et la quatrième mesure, c’est la mise en place de filets sociaux. Une partie de notre population est extrêmement pauvre et nous devons nous assurer que ces personnes ont accès au minimum pendant la période de crise.

L’État peut-il maintenir ces efforts dans la durée ?

Nous allons tenir le temps qu’il faudra car il s’agit de la vie de nos populations. Quoi qu’il en coûte. La bonne nouvelle, si je puis dire, c’est qu’il s’agit d’un phénomène global. Nous discutons avec les différents membres de la communauté internationale. Nous ne sommes pas isolés.

Macky Sall, en tant que président en exercice de l’UA, s’est rendu récemment en Russie pour porter la voix du continent auprès du président Poutine et il s’est inquiété des difficultés des pays africains d’accès aux céréales. Le chef de l’État sénégalais craint une famine. Est-ce déjà le cas au Bénin ?

Ce n’est pas le cas, même si une partie de la population subit l’augmentation des prix. La menace de famine vient essentiellement de l’absence d’intrants qui pourrait pénaliser la production agricole. Les vraies difficultés viendront l’année prochaine.

Mais pour le Bénin, et c’est une situation unique, nous avons réussi, en anticipant dès 2021, à nous assurer que nos paysans puissent bénéficier d’intrants pour la campagne 2022-2023.

Pour quelles raisons avez-vous constitué des stocks d’intrants ?

C’est l’incertitude liée au Covid qui nous a poussé à le faire. L’idée était de dire : si le fret continue de monter, si les bateaux et les conteneurs ne circulent pas, il faut anticiper. Bien sûr, on ne savait pas, en décembre, quand nous faisions le budget, que la guerre surviendrait en février. Mais l’analyse macroéconomique, l’évolution des cours et les problèmes logistiques au niveau mondial, ont conduit le Bénin à anticiper. Quand vous me demandez si la famine est là, je peux répondre non.

Revenons sur les propos de Macky Sall au sujet de la guerre en Ukraine. La neutralité du président sénégalais sur ce dossier, c’est aussi la position du Bénin ?  

La position du président Macky Sall est celle du président de l’Union africaine, qui tient compte du fait que tous les pays du continent n’ont pas la même sensibilité. Le Bénin a une position simple : nous condamnons la violence comme manière de résoudre les conflits. Nous l’avons exprimé devant les Nations unies. Quelles que soient les raisons qui peuvent mener à un conflit, nous pensons qu’il est toujours possible de s’assoir autour d’une table et de discuter. La guerre n’est pas une solution.

L’autre grand enjeu de la crise actuelle, c’est l’accès à l’énergie. Comment fait-on lorsque l’on a pris des engagements pour limiter son impact sur le climat et que l’on doit développer son industrie ?

Effectivement, l’accès à une énergie disponible en quantité et au bon prix est un des facteurs dont dépend l’industrialisation. L’électricité coûte 3 ou 4 fois plus chère en Afrique. Parallèlement, nous avons pris des engagements concernant le climat. Mais aujourd’hui cela pèse sur la capacité des pays africains à se développer. Tous les projets gaziers ont du mal à être financés. Compte tenu de notre retard, nous devons moduler nos engagements.

Le Bénin et le Nigeria sont deux pays aux destins liés… Pourtant, ces dernières années ont été tumultueuses, la frontière a été fermée, avec des conséquences sérieuses pour le commerce régional. Quel enseignement avez-vous tiré de cette crise ? 

L’enseignement est simple : il faut que nos deux pays travaillent plus ensemble. Sur les trente dernières années, les tensions ont été nombreuses. Les deux chefs d’État se sont vus, un groupe de travail a été mis en place et un certain nombre d’actions entreprises, au niveau diplomatique, douanier et purement économique.

L’idée de la nouvelle dynamique de collaboration avec le Nigeria est simple : faire en sorte que le produit qui arrive au port de Cotonou pour le Nigeria puisse faire toutes les formalités sur place afin de fluidifier les relations commerciales. Quand on parle contrebande, on parle du riz qui traverse la frontière vers le Nigeria, mais 80% de l’essence vendue au Bénin vient illégalement du Nigeria. La réalité est que les deux pays ont conscience qu’il faut agir différemment.

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Lors de l'entretien avec Romuald Wadagni, à Abidjan, le 10 juin 2022. 10-06-2022© Issam Zejly pour JA © Issam Zejly pour JA

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Vous vous êtes beaucoup investi à l’échelle de la sous-région dans la réforme du franc CFA. Menée tambour battant en 2019, elle semble tombée aux oubliettes…

L’horizon a changé compte tenu de l’instabilité. Il y a en fait deux réformes. La première au niveau de l’Uemoa concerne le franc CFA. Et une seconde, qui se fait dans le cadre de la Cedeao pour que les 15 États membres adoptent une monnaie commune.

S’agissant du franc CFA, la réforme prévoyait la fermeture du compte d’opération auprès du Trésor français et le remplacement des représentants français dans les organes de gouvernance de la monnaie. C’est aujourd’hui effectif. Le passage du franc CFA à l’Eco n’a en revanche pas pu être mis en œuvre, d’abord en raison du Covid et, maintenant, de la guerre en Ukraine.

Romuald Wadagni, l’Afrique attend toujours les 100 milliards de dollars, qui correspondent aux droits de tirage spéciaux du FMI que pourraient céder les pays riches aux pays en développement. L’an dernier, vous étiez optimiste. Mais sur ce plan, rien n’a bougé non plus.  

Si vous me reposiez la question aujourd’hui, je vous répondrais avec le même optimisme qu’il y a un an. Bien entendu, nous sommes en attente des DTS. Le président Macky Sall l’a rappelé. Moi aussi lors des échanges avec mes pairs, par exemple le ministre français.

Les DTS viendront, c’est certain. Après le Covid, la guerre en Ukraine a mobilisé les efforts de la communauté internationale. Nous espérions un déblocage lors des réunions de printemps du FMI, en avril, il n’est pas arrivé. Mais c’est une question de temps.

Le président français Emmanuel Macron a été réélu pour 5 ans. Cela vous rassure-t-il dans le contexte actuel ?

L’une des choses qu’on admire dans des pays comme la France ou les États-Unis, c’est leur administration forte, qui garantit une continuité de la relation, y compris quand les leaders changent. Ceci étant dit, quand le président est reconduit, cela permet de savoir à quoi vous pouvez vous attendre.

Le président français a-t-il su rénover la relation de la France avec le continent, comme il le souhaitait, ou existe-t-il toujours un soupçon d’ingérence ?

Le discours français est toujours à replacer dans un contexte précis. Il n’y a pas de discours sur l’Afrique, mais des dirigeants qui se positionnent en fonction des circonstances. Si je prends le cas du Bénin, je n’ai pas en mémoire de déclaration française prenant position sur un point ou un autre. Quand il y a des enjeux pour la France, pour ses ressortissants ou ses entreprises, il est compréhensible que ses dirigeants se prononcent.

Que doit faire la France pour être plus populaire auprès des Africains ?

Demandez à la France… Quand vous entendez le plaidoyer du président Macron pour qu’il y ait plus de ressources à destination des pays en développement durant la crise du Covid et que la France se place aux côtés de l’Afrique et aux côtés des économies qui sont prêtes à se réformer, les populations applaudissent.

Pour finir, la présidentielle de 2026, au Bénin, c’est déjà dans un coin de votre tête ?

Non, ce serait indécent. Je ne fais pas de langue de bois. Nous sommes à quatre ans de cette échéance. J’occupe une fonction qui demande beaucoup d’énergie. Il y a tellement à faire. Et je suis convaincu que quand je profite de chaque instant pour bien faire ce qui est attendu de moi, les opportunités s’ouvrent naturellement.

Que savent les Ivoiriens du cheikh Aïma Ousmane Diakité ? Peu de choses, tant l’homme est discret. Mais son franc-parler, lui, est de notoriété publique. Un épisode a marqué les esprits. Le 21 juin 2017, tout ce que le pays compte de personnalités politiques et d’hommes d’affaires musulmans est réuni à la grande mosquée du quartier huppé de la Riviera Golf. C’est l’affluence des grands jours pour cette Nuit du destin, moment important du mois de ramadan.

Ousmane Diakité, alors secrétaire exécutif du Conseil supérieur des imams de Côte d’Ivoire (Cosim), a la parole. Son prêche porte sur l’enrichissement illicite et la corruption. « Si vous détournez des fonds, ne pensez pas que vous avez seulement désobéi à la loi de la République. Vous avez aussi désobéi aux ordres d’Allah », explique-t-il d’une voix calme sortie de sa barbe grisonnante et de sa carrure imposante. Dans l’assistance, certains hochent la tête en signe d’approbation. Manipulation des marchés publics, abus de fonction… Personne en particulier n’est visé, mais l’imam a des mots sévères.

Il insiste : « Certains s’achètent une conscience en se disant qu’ils vont utiliser une partie de l’argent qu’ils volent pour construire des mosquées, pour faire partir des gens à la Mecque… La religion musulmane n’accepte pas cela. Il n’y a pas de blanchiment d’argent spirituel. Le fait de faire des sacrifices avec de l’argent volé ne le rend pas licite. »

Le prêche est alors largement commenté. En s’exprimant sur la corruption, Ousmane Diakité a soulevé une question taboue. En 2017, selon l’ONG Transparency International, la Côte d’Ivoire se classait au 103e rang sur 180 que compte l’indice de perception de la corruption.

Homme de principes

Ousmane Diakité est désormais le président du Cosim – il a été élu en avril 2021 -, une organisation qui compte 26 742 imams et jouit d’une solide implantation à travers le pays. Cette fonction fait de lui le guide de la communauté musulmane en Côte d’Ivoire. Il a néanmoins gardé la tête de la mosquée Arafat de Bounoumin, à Cocody, où se trouvent ses bureaux, ainsi que l’université musulmane africaine.

Décrit comme un homme de principes, il est connu pour sa capacité à faire des compromis. Le choix de cet homme pour succéder à l’imam Mamadou Touré est le fruit d’un parcours sans errance et d’une fidélité à l’organisation.

Ousmane Diakité est né en 1956 à Odienné, dans la région de Kabadougou située au nord-ouest de la Côte d’Ivoire. Après des cours primaires et secondaires à l’école Dar-el Hadith, à Bouaké, il s’envole vers la France. Il y étudie le français à l’université des sciences humaines de Strasbourg. En 1979, il intègre l’université Mohammed V, au Maroc. Sa maîtrise en droit public, option administration intérieure en poche, il rentre au pays.

De 1983 à 1986, il est d’abord professeur de langue arabe et française au sein du groupe scolaire Mamadou Coulibaly à Odienné. Puis, il devient fonctionnaire au ministère de l’Intérieur en tant que secrétaire général de mairie, à Odienné dans un premier temps, avant d’être affecté dans plusieurs autres mairies de cette région du Nord. En 1987, des leaders religieux musulmans créent leur organisation : Ousmane Diakité n’hésite pas et intègre rapidement le Cosim.

Proche du Cheick Fofana

Il y avait alors une nécessité réelle d’unifier la pratique de l’islam dans le pays. « À l’époque, les fêtes musulmanes étaient célébrées sur plusieurs jours en fonction des différents courants et des pays d’origine des uns et des autres. Même le pèlerinage était organisé en rangs dispersés, note un observateur de la scène politique. La force du Cosim, c’est d’avoir réussi à s’imposer comme le seul interlocuteur de l’État et à encadrer la pratique de l’islam en Côte d’Ivoire. »

L’un des leaders de l’organisation s’appelle Cheick Boikary Fofana, médiateur de poids qui s’était impliqué dans la résolution de plusieurs crises que le pays a traversées. Au décès de ce dernier en mai 2020, Alassane Ouattara dit « son immense tristesse » face à la disparition de son « ami et frère ».

« En 2011, lorsque les mosquées sont attaquées et des imams assassinés pendant la crise post-électorale, le Cheick a fait un discours pour dire à tous les membres de la communauté de ne pas se venger, de ne pas réagir, de ne pas riposter. Il voulait éviter que la crise ne se transforme en une guerre religieuse. Son appel a eu un écho favorable et il a été félicité à travers le monde », se souvient Seidou Konaté, recteur principal de la grande mosquée de Yopougon. Sa mosquée située dans le quartier Toit rouge porte aujourd’hui encore les stigmates de cette violence. « Des gens ont été brûlés ici. Avez-vous vu la partie noire sous le hangar ? La dalle aussi a été brûlée. Elle a été ramollie. Nous avons dû la casser pour tout reprendre. Ça a été des moments difficiles. Mais aujourd’hui, grâce aux médiations, les gens vivent de nouveau ensemble. »

Médiateur durant les crises

Durant les années sombres de l’histoire du pays, Ousmane Diakité a joué un rôle important. En 2007, il devient le secrétaire exécutif du Cosim. Surtout, il est l’homme de confiance du Cheick Boikary Fofana. « Il était son représentant dans les médiations pendant la crise, notamment au sein de la Convention de la société civile ivoirienne. C’était son bras droit », confie un proche. C’est donc naturellement qu’en 2014, il est désigné comme membre de la Commission électorale indépendante, pour le compte de la communauté musulmane.

C’est cette trajectoire qui lui a permis d’accéder à ses fonctions actuelles en remportant l’élection à la tête du Cosim face à deux rivaux. « Sa victoire tient au fait qu’il s’est tenu aux côtés des imams pendant des années. Sa présidence est aussi une continuité avec celle du Cheick Boikary Fofana qui était très apprécié », explique un responsable d’une association islamique.

Si ses prédécesseurs ont parfois été jugés trop proches du pouvoir, notamment du Rassemblement des Houphouëtistes pour la démocratie et la paix (RHDP, au pouvoir), Ousmane Diakité observe pour sa part une certaine distance vis-à-vis des politiques. Lors de son installation officielle en tant que guide de la communauté musulmane le 12 juin 2021, Alassane Ouattara était représenté par le ministre de l’Intérieur, de la Sécurité et de la Protection civile, le général Vagondo Diomandé. « Il se méfie des politiques, qu’il tient à bonne distance. Ce n’est pas un courtisan et il n’aime pas être courtisé », glisse un proche. Sortira-t-il de sa réserve pour s’exprimer sur les questions relatives à la vie du pays lorsque l’actualité le nécessitera ?

Lutte contre les réseaux jihadistes

Pour l’heure, le 7e président du Cosim travaille à consolider les liens avec les autres communautés religieuses. Il s’attèle également à tisser des relations entre le Cosim et les organisations islamiques d’autres pays. Il est notamment proche de Ali Orhon Pehlivan, président de l’ONG AIDE, qui relève de la fondation turque Aziz Huday Wakfi, sous l’autorité de Cheick Nour Tobas. Il est aussi proche du Turc Serkan Kayalar. Fin mai, Ousmane Diakité a également participé, à l’invitation des autorités qataries, à une rencontre sur les religions et le discours de la haine.

Dans un contexte de menace jihadiste dans les zones frontalières de la Côte d’Ivoire, le Cosim joue un rôle discret mais indispensable de prévention. La première étape est l’enseignement de l’islam et cela passe par la formation des imams. Chaque année, une centaine d’entre eux sont sélectionnés pour être formés au Maroc. Il intervient également sur la nomination des imams dans les mosquées. « Nous sommes pour un Islam qui n’impose pas sa doctrine aux autres, qui ne conditionne pas son rapport aux autres sur la base de leur confession religieuse, et qui ne juge pas car le jugement appartient à Dieu », estime l’imam Seidou Konaté. « C’est ce que nous appelons l’islam modéré, du juste milieu. C’est ce que le Coran prône. Si vous n’êtes pas modéré dans votre pratique, et dans votre rapport avec les autres, vous n’allez pas pouvoir convaincre. On pratique l’islam par conviction, on ne l’impose pas », ajoute-t-il.

L’organisation mène notamment de nombreuses activités dans les villages frontaliers avec le Burkina, le Mali et la Guinée. À chaque étape de cette « caravane socio-culturelle » organisée en partenariat avec des organisations de la société civile ou une association de jeunesse musulmane, ils procèdent à des distributions de vivres. Un médecin est également présent. Un observateur de la scène politique analyse : « Le Cosim a un point focal dans presque toutes les localités du pays. Il est un acteur indispensable pour la médiation dans les cas de conflits intercommunautaires. Ce qui est un point clé car les groupes jihadistes profitent des fragilités pour s’installer ».

Rares sont les occasions qui poussent encore Mohamed Ould Cheikh Hamahoullah, 84 ans, à quitter Nioro du Sahel, cette commune de l’Ouest du Mali qui l’a vu naître. Paumes tournées vers le ciel, bouche soulignée d’une barbiche blanche qui rappelle celle de son père et chèche noir dissimulant son crâne, il prêche régulièrement devant des milliers de fidèles depuis la cour de sa zawiya (édifice religieux soufi).

On estime que 5 à 10 millions de talibés suivrait le leader religieux, surnommé Bouyé Haïdara. Un rayonnement qu’il doit à son père, le Cheikh Hamahoullah. Au XXe siècle, ce mystique soufi fonde le hamallisme, branche de la confrérie tidjane, qui fédère autour de la lutte contre le colonisateur français. « L’influence du chérif de Nioro tient à la nature même du mouvement qu’il dirige. Le hamallisme découle de la Tidjaniya, la confrérie la plus importante d’Afrique de l’Ouest », explique Boubacar Haïdara, auteur d’une thèse sur « ​Les formes d’articulation de l’islam et de la politique au Mali ».

« IBK devait sa victoire à Bouyé »

L’aura du chérif – un statut qui découle d’une descendance auto-proclamée du prophète Mahomet – transcende largement les frontières de la sphère religieuse. Voilà des décennies que la commune de Nioro, qui flanque la frontière sud de la Mauritanie, voit défiler les présidents et hommes politiques maliens. Nul besoin pour le chef spirituel de parcourir les quelque 330 kilomètres qui le séparent de la capitale : tous ceux qui passent ou aspirent à passer par le palais présidentiel de Koulouba viennent à lui.

« Tous les régimes en place ont eu conscience du statut du chérif, qui a toujours fait montre d’une forme de pression sociale ou politique, au point de s’imposer comme une personnalité incontournable. Et cela a valu à nombre de ses proches d’hériter de portefeuilles stratégiques ou de postes clés », explique Bakary Sambe, directeur du Timbuktu Institute et professeur à l’université Gaston-Berger de Saint-Louis au Sénégal.

C’est l’élection présidentielle de 2013 qui va véritablement mettre en lumière le poids qu’exerce le chérif de Nioro sur les affaires politiques. « Avant, on lui rendait visite principalement pour sa stature religieuse. Mais lorsque Ibrahim Boubacar Keïta (IBK) a pris appui sur les religieux pour accéder au pouvoir, la nature des rapports a changé. C’est l’une des raisons pour lesquelles IBK n’a jamais accordé d’importance à sa majorité présidentielle. Il était conscient de devoir sa victoire à Bouyé et à l’imam Dicko », décryp

Il n’y aura jamais de réconciliation. Lorsque, le 18 août 2020, Ibrahim Boubacar Keïta est renversé, Mouhamed Ould Cheikh Hamahoullah le juge finalement « incapable et incompétent » et apporte son soutien aux colonels menés par Assimi Goïta. « J’ai une entière confiance en la junte », confie-t-il à plusieurs journalistes étrangers au lendemain du putsch, qu’il refuse de qualifier de coup d’État. Une adhésion qu’il n’a depuis eu de cesse de renouveler, enjoignant les Maliens à  « [se] donner du temps » afin de laisser la transition avancer. « Je soutiens la transition tant qu’elle sauve l’honneur et la dignité des Maliens », réitère-t-il aujourd’hui, condamnant l’« humiliation » faite au Mali par une « puissance étrangère ».

Ses fidèles affichent également leur soutien au programme des autorités intérimaires de Bamako. « À chaque manifestation en faveur de la transition ou contre les sanctions de la Cedeao, on trouve de nombreux adeptes de Bouyé, qui appelle personnellement ses partisans à sortir dans la rue. Là encore, c’est une illustration de son influence politique », analyse Boubacar Haïdara.

« Il n’hésite plus à tacler l’imam Dicko »

Ouvertement en faveur d’une prolongation de la transition, le chérif de Nioro se distingue sur ce point d’une autre figure religieuse dont on l’a longtemps estimé proche : l’imam Mahmoud Dicko. Alors que le premier multiplie les déclarations pro-junte, le second se montre de plus en plus critique à l’encontre de ce qu’il considère être un « gouvernement arrogant ».

« On a beaucoup dit que Bouyé était le père spirituel de Dicko. Mais sur le plan religieux, leur seul point commun est leur appartenance à l’islam, souligne Boubacar Haïdara. Ils se sont associés, notamment autour d’IBK, lorsqu’ils avaient des intérêts politiques communs. Mais les branches doctrinales auxquelles ils appartiennent sont aux antipodes et leur vision de la société sont radicalement différentes. Maintenant que leurs positionnements politiques divergent, ils ne se rendent plus visite et Bouyé n’hésite pas à tacler publiquement l’imam Dicko. »

C’est pourtant ensemble que les deux figures religieuses avaient croisé le fer avec les autorités, dès 2009, pour torpiller le code de la famille progressiste voté par l’Assemblée nationale sous Amadou Toumani Touré. « C’était le premier moment de l’ère démocratique lors duquel les religieux ont pris l’espace public quelque peu en otage, c’était leur premier combat politique. Et un déclic quant à l’influence politique de l’islam au Mali », estime le chercheur Boubacar Haïdara.

Ce combat s’étirera sur plusieurs années, jusqu’à obtenir, lors de la première partie de la transition, la tête de Bintou Founé Samaké, ministre de la Promotion de la femme, de l’enfant et de la famille. Portant une révision du code de la famille jugée trop progressiste par les religieux, la militante a été ciblée directement par Bouyé Haïdara, qui a fait de son limogeage une condition sine qua none au maintien de son soutien à la junte.

« Très très riche »

Il faut dire que le chef des hamallistes a l’oreille des autorités bien au delà du landerneau politique malien. « Tout comme celle de la confrérie tidjane, à laquelle il appartient, l’aura du chérif de Nioro s’étend à toute la sous-région, et notamment à la Mauritanie. Il appartient à la tribu des Kountas, de l’extrême Est du pays, au sein de laquelle il est très influent. Il jouit également d’alliances avec d’autres tribus comme les Ouled Daoud, dont est issu l’actuel ministre mauritanien de la Défense, ou celle des Oulad M’Bareck, à laquelle appartiennent nombre de grands banquiers du pays », explique Bakary Sambe.

Ce réseau transfrontalier lui permet de mener des affaires florissantes dans l’import-export. Alors qu’on lui prête une fortune « colossale », le chérif de Nioro est réputé pour être l’un des « plus puissants commerçants du Mali », selon un spécialiste de la question religieuse qui a souhaité garder l’anonymat. « Vous ne trouverez personne pour vous parler de la fortune du chérif, si ce n’est pour vous dire qu’il est très riche, très très riche même, et qu’il occupe le devant de la scène économique de sa région », ajoute notre interlocuteur.

Une prospérité qui résulterait, selon certains observateurs, des largesses des gouvernements successifs. « Les avantages, notamment douaniers, dont il bénéficie pour le transport de ses marchandises sont un secret de polichinelle. Cela lui permet d’écouler ses produits à un prix imbattable et d’étouffer toute concurrence », fait savoir le spécialiste. Des faveurs de l’État que le chef des hamallistes a toujours réfutées.

L’église Sainte-Rose-de-Lima est, dit-on, l’une des plus vieilles églises de Guinée. Le bâtiment en pierre fut construit par les pères spiritains au cours de la première moitié du XXe siècle dans le village d’Ourous, niché aux confins du pays, près de la frontière avec le Sénégal. Chaque année, aux alentours de Noël, le cardinal Robert Sarah revient dans cette zone montagneuse qui l’a vu naître, le 15 juin 1945. Le prince de l’Église quitte les ors et les honneurs du Vatican, où il a été créé cardinal par le pape Benoît XVI en 2010, pour retrouver la simplicité de son village, ce « lieu coupé du monde » où il a vécu une enfance heureuse.

Traditionnellement animiste, Ourous a été progressivement évangélisé par les missionnaires coloniaux. La cloche de l’église, c’est le père de Robert Sarah qui l’a lui-même transportée depuis Conakry, avec l’aide d’autres villageois, avant la naissance de celui qui pourrait un jour devenir le premier pape africain de l’Histoire.

La maison familiale est depuis longtemps occupée par des neveux. C’est donc dans un bâtiment appartenant à la paroisse que Robert Sarah réside lorsqu’il vient au village. Il a d’ailleurs fait lui-même rénover l’édifice. Son dernier séjour à Ourous, en décembre 2021, a cependant dû être écourté. Souffrant, le cardinal a dû repartir d’urgence à Conakry, à 500 km de là, pour y être hospitalisé. Mais, pour un homme de près de 77 ans, le trajet par la route est long et éreintant. Aussi a-t-il rejoint la capitale grâce à un hélicoptère affrété par la junte au pouvoir : l’un des avantages dûs à son influence en terre guinéenne.

« Les Guinéens n’ont plus droit à l’erreur »

Archevêque de Conakry de 1979 à 2001, Robert Sarah n’a pas la réputation de mâcher ses mots. En septembre dernier, quelques jours seulement après le coup d’État de Mamadi Doumbouya contre Alpha Condé, l’homme de Dieu s’exprime dans une lettre adressée aux militaires. Leur arrivée au pouvoir est l’occasion, pour la Guinée, de repartir sur de nouvelles bases, estime-t-il. Mais il prévient : « Les Guinéens n’ont plus droit à l’erreur ». Invitant les nouvelles autorités à se méfier des « prédateurs invétérés, corrompus et incompétents » qui ont accompagné les gouvernements précédents, il les exhorte à se montrer « extrêmement sévères » envers ceux qui chercheraient à s’enrichir au détriment du peuple.

Dans le monde catholique, le ton âpre de ce texte étonne. Certains doutent un temps de son authenticité. Depuis qu’il a rejoint Rome, le cardinal au discours ultraconservateur s’exprimait jusque-là plus volontiers sur le déclin de l’Église et de l’Occident que sur la situation de son pays. Et ce n’est que le début.

L’HOMÉLIE QU’IL PRONONCE LE 29 DÉCEMBRE MARQUE LES ESPRITS

Décembre 2021, la fin de l’année approche. Mamadi Doumbouya est à la tête du pays depuis plus de trois mois et, dans les rangs des opposants à Alpha Condé, le soulagement a cédé la place à l’appréhension. Ils s’inquiètent de l’absence de calendrier électoral, du manque de transparence dans la conduite du pouvoir et des menaces de sanctions de la Cedeao. En outre, le président de la transition a pris deux décisions controversées, qui viennent réveiller les vieux démons d’un pays fracturé. Robert Sarah s’en offusque. L’homélie qu’il prononce le 29 décembre marque les esprits.

Mamadi Doumbouya a en effet décidé de rebaptiser l’aéroport international et de lui donner le nom de Sékou Touré. L’affaire provoque l’ire du Premier ministre, Mohamed Béavogui, qui critique publiquement ce choix. En vain. Le prélat, lui, dénonce une manœuvre « maladroite ». C’est surtout l’annonce de la restitution à la veuve de Sékou Touré des cases de Bellevue, revendiquées par l’Église, qui suscite sa colère. Robert Sarah y voit une erreur « grave et injuste ».

Lorsqu’il était archevêque de Conakry, il s’était opposé frontalement au régime de Sékou Touré. S’en prenant à la (petite) communauté chrétienne du pays, le premier président de la république guinéenne avait fait saisir les biens des catholiques. Il avait aussi chassé les prêtres étrangers et envoyé au camp Boiro pendant près de dix ans Raymond-Marie Tchidimbo, le prédécesseur de Robert Sarah à l’archevêché de Conakry. Si ce dernier est devenu, à 34 ans seulement, le plus jeune évêque du monde, c’est parce que nombre de figures du clergé guinéen ont été victimes de cette purge.

« Gouvernement parallèle »

Ce 29 décembre, Sarah ne limite pas ses critiques à l’épineuse question de l’héritage de Sékou Touré. Il interpelle la classe politique dans son ensemble. « Qu’avez-vous fait de votre pays et de ses richesses ? Ne l’avez-vous pas bradé, vendu au seul profit des pays étrangers, avec la complicité d’une poignée de Guinéens corrompus ? » tonne-t-il. Dans la foulée, il met en garde les membres du Comité national du rassemblement pour le développement (CNRD) des risques que constituerait un « gouvernement parallèle », qui gérerait le pays à la nuit tombée et dans le plus grand secret. « Cette façon de procéder est certainement inspirée par le Mauvais », ajoute le prélat. Du pain bénit pour les hommes politiques guinéens, qui sautent sur l’occasion pour critiquer l’entourage de Mamadi Doumbouya et s’inquiéter de l’opacité qui entoure la prise de décision au sommet de l’État.

EN N’HABITANT PAS À CONAKRY, IL PEUT DIRE CE QU’IL PENSE. POUR NOUS QUI RESTONS ICI, C’EST PLUS COMPLIQUÉ

Mamadi Doumbouya a-t-il reçu le message ? Son entourage assure que les deux hommes se parlent et se sont vus avant que le cardinal ne rejoigne le Vatican, le 4 janvier 2022. La distance qui le sépare de la Guinée, où il ne fait jamais que passer, permet-elle aussi à Robert Sarah de s’exprimer plus librement ? À Conakry, où l’Église semble préférer les discrètes rencontres avec les autorités aux déclarations tonitruantes de l’ancien archevêque, l’évocation de son nom provoque une certaine gêne. « En n’habitant pas à Conakry, il peut dire ce qu’il pense, glisse un dignitaire catholique. Pour nous qui restons ici, c’est plus compliqué. Tout commentaire équivaudrait à une prise de position de l’Église. Nous préférons attendre de voir comment les choses évoluent. »

Doublement minoritaire

« Le cardinal est connu pour ne pas mâcher ses mots. Il a toujours été réfractaire aux sirènes du pouvoir, observe le politologue Kabinet Fofana. Bien sûr, en tant que conseiller du pape, il s’est éloigné depuis longtemps du champ politique. Mais cela en fait aussi une figure consensuelle. Dans un pays majoritairement musulman, les chrétiens sont perçus comme plus francs, comme étant moins dans la connivence [avec les autorités]. Et qui mieux que lui incarne le christianisme en Guinée ? » « L’Église était minoritaire, mais elle constituait la seule institution vraiment libre », dira le cardinal à propos de l’ère Sékou Touré.

À l’époque, des espions écoutaient ses homélies et en rendaient compte aux cadres du parti révolutionnaire. Aujourd’hui encore, Robert Sarah est persuadé que Sékou Touré avait prévu de le faire arrêter, et même exécuter. Son avertissement à l’encontre d’un « pouvoir qui use les hommes », dans l’un de ses prêches, est resté dans les mémoires. Il ne sera d’ailleurs pas plus tendre avec Lansana Conté : à l’époque où Alpha Condé était un opposant en exil à Paris, il ne manquait pas de lui rendre visite.

Minoritaire de par sa religion dans un pays à 88% musulman, Robert Sarah l’est aussi de par ses origines coniagui, une ethnie attachée aux rites ancestraux, et constituée principalement de cultivateurs et d’éleveurs. Andrée Touré, la veuve de l’ancien président, ne cache d’ailleurs pas le mépris qu’il lui inspire : « Si Robert Sarah a oublié cela, il faut que je le lui rappelle : c’est grâce au président Sékou Touré que son ethnie, les Coniagui, a commencé à porter des habits. » Une sortie à laquelle l’intéressé n’a pas réagi.

S’IL A TENU TÊTE À SÉKOU TOURÉ, CE N’EST PAS DOUMBOUYA QUI VA L’IMPRESSIONNER !

« Il est issu d’une petite communauté, qui n’a jamais été mêlée aux tensions ethniques. Cela le place au-dessus de la mêlée », glisse un observateur de la vie politique guinéenne. Et puis, s’il a tenu tête à Sékou Touré, ce n’est pas Doumbouya qui va l’impressionner ! »

« En Guinée, il a conservé l’image d’un homme capable de dire la vérité à tout le monde, et en particulier aux hommes d’État », abonde le père Clément Lonah, président de l’Université catholique d’Afrique de l’Ouest, à Bamako, lui aussi originaire du village d’Ourous.

Mais si personne ne met en doute la respectabilité du personnage, celui-ci a-t-il pour autant conservé toute son influence ? « Sous Sékou Touré, Robert Sarah a véritablement joué un rôle d’opposant. Il a risqué sa vie et les gens l’ont respecté pour cela. Mais il est difficile d’être légitime quand on n’est plus sur le terrain », analyse un observateur.

Conservatisme

Qu’importe les critiques ! Le cardinal assure n’avoir jamais voulu faire de politique. Seuls comptent à ses yeux « les droits de Dieu et de l’homme », se défend-il. « Il n’est pas à la recherche d’une fonction officielle. Il veut donner sa contribution. Sa foi chrétienne l’engage à servir l’homme. S’il éprouve le besoin de s’exprimer sur la situation politique du pays, c’est parce qu’il a à cœur le bonheur de la Guinée et qu’il sait que tous les Guinéens, et pas uniquement les chrétiens, se pressent pour l’écouter », avance l’un de ses proches à Conakry.

Membre de la branche la plus conservatrice de la Curie, Robert Sarah jouit aussi d’une grande popularité au sein des milieux traditionalistes occidentaux. Depuis qu’il a démissionné de sa fonction de préfet de la Congrégation du culte divin et la discipline des sacrements, le cardinal – qui demeure un conseiller du pape au Vatican – multiplie les séminaires, les conférences et les voyages dans le monde entier. Il y vend également ses livres. Après la parution du controversé De la profondeur de nos cœurs, consacré au célibat des prêtres et coécrit avec Benoît XVI, le dernier en date, Catéchisme de la vie spirituelle, a été publié chez Fayard le 11 mai.

Islam « envahissant »

Face aux fidèles, le Guinéen tient un discours bien différent de celui du pape François. Il appelle à un contrôle des frontières européennes, s’inquiète de la « disparition » du Vieux continent et de l’essor d’un islam « envahissant ». Seule l’Afrique, estime-t-il, peut encore sauver une chrétienté en plein déclin. S’il ne se dit « ni traditionaliste ni progressiste », c’est bien dans les milieux les plus conservateurs que son discours trouve le plus de résonance. « Il y a, en Afrique, un sentiment de déconnexion avec l’Église. Ses préoccupations ne sont pas forcément celles des évêques africains, note un connaisseur des affaires vaticanes. Et beaucoup de jeunes se sentent aujourd’hui plus proches de nouvelles figures, comme celle de Mamadi Doumbouya. »