Theo Van Asten (1922 - 2019)

Supérieur général des Missionnaires d'Afrique 'Pères Blancs' 1967-74

1. Jeunesse et préparation pour une église missionnaire

Né en 1922 à Leende, près d'Eindhoven, aux Pays-Bas, dans une famille nombreuse, religieuse et reconnaissante, où 6 garçons et 6 filles ont appris très tôt à vivre ensemble en paix, ce qui a grandement facilité leur intégration ultérieure avec tous leurs camarades d'école.

De 1929 à 35, Theo a fréquenté l'école primaire et est entré très tôt en contact avec des revues et des activités missionnaires. En 1935, il est entré au petit séminaire des Pères Blancs à Sterksel. En 1941, pendant la deuxième guerre mondiale, il a commencé des études de philosophie au séminaire de Boxtel et, en 1943, de théologie à s'Heerenberg. Theo a été ordonné prêtre en 1948.

De 1948 à 1951, il a fait à Rome une licence en théologie à l'Angelicum, puis un doctorat au Biblicum, chez les jésuites, entre autres avec les spécialistes P. Bea et P. Lyonnet.

C'est ainsi que l'enseignement biblique pour les futurs théologiens est devenu la première nomination de Théo, mais en Écosse. L'Angleterre coloniale tenait en effet à ce que les futurs missionnaires soient d'abord exposés quelque temps à sa culture dans la mère patrie avant de partir pour leurs colonies en Afrique.

De 1955 à 1967, Theo a finalement été professeur de sciences bibliques au séminaire interrégional de Kipalapala en Tanzanie. De 1957 à 1967, il y est également recteur, à une époque chargée de tensions : d'une part, la Tanzanie, comme la plupart des pays africains, accède à l'indépendance au cours de ces années, et d'autre part, l'Eglise subit sa plus grande transformation lors du Concile Vatican II. Théo, contrairement aux professeurs 'normaux', passait beaucoup de temps avec les étudiants africains, qui l'acceptaient comme l'un des leurs, jusqu'à ce qu'il doive se rendre à Rome en 1967 en tant que délégué au Chapitre général de l'Ordre. Bien sûr, il y avait dans l'Ordre des tendances progressistes à côté de tendances plutôt conservatrices, qui ont finalement élu Théo comme nouveau supérieur général.

En tant que consulteur de la Congrégation pro Propaganda Fidei, des conflits d'opinion ne tardèrent pas à surgir avec celle-ci, car elle voulait imposer à Rome un séminaire central pour les étudiants en sacerdoce du tiers monde, notamment en faisant pression sur les évêques locaux. Théo, quant à lui, exigeait un soutien accru pour les séminaires régionaux en Afrique. Par la suite, il n'a plus jamais été invité par la Congrégation.

L'ordre missionnaire lui-même a lutté pour définir son identité : fonder l'Eglise avec une hiérarchie locale dans les pays qui lui sont confiés, mais ensuite servir cette hiérarchie, se retirer et, en d'autres termes, considérer sa mission comme accomplie avec succès, ayant renforcé en priorité les diocèses africains au lieu d'essayer de débaucher des candidats locaux au sacerdoce et de les intégrer à la société missionnaire ...

2) Choisir entre la Bonne Nouvelle des pauvres ou les intérêts d'un empire colonial anachronique

L'opposition s'est surtout accentuée avec la vision et la politique de le Secrétariat d'Etat du Vatican, dont dépendaient les missions en Afrique lusophone. Et cela depuis 500 ans dans un système de patronage toujours renouvelé, qui confiait l'évangélisation au roi portugais ou à l'État et la subordonnait à ses intérêts, comme cela avait été expressément confirmé en 1940/41 dans le concordat et le traité de mission avec le régime de Salazar (cf. Schebesta 1966).

Les évêques du Mozambique, sélectionnés et payés par le gouvernement, apparaissaient ainsi comme ses agents pour justifier et perpétuer le statut colonial, et plusieurs d'entre eux l'étaient effectivement, bien que la guerre de libération armée ait également commencé dans ce pays en 1964. Face aux injustices coloniales et aux atrocités militaires, les missionnaires sur place ne pouvaient pas rester neutres ou silencieux. Cinq Pères Blancs avaient déjà été expulsés du pays à la fin des années 60, ce qui n’avait entraîné que le silence des évêques de l'époque et du Vatican. Pour les 40 autres PB la question se posait dans ces conditions de savoir si une protestation publique commune et un retrait seraient nécessaires comme signe clair de leur part. Dans tout le Mozambique, le diocèse de Beira a constitué l'avant-garde du renouveau post-conciliaire et le point de mire des débats pastoraux et politiques. En échange permanent avec le généralat à Rome, une décision mûrit qui devait agir comme un choc.

Après plusieurs lettres sans réponse de Théo aux évêques compétents et des consultations à Rome qui n'aboutirent à aucune solution, Théo se rendit à deux reprises au Mozambique : au début de l'année 1971, tout d'abord pour faire procéder à un vote secret des missionnaires sur une protestation lourde de conséquences.  Ceux-ci étaient encore tourmentés par le remords de ne pas diviser l'Eglise locale par une mesure aussi radicale. Puis ils se sont rendu compte qu'ils n'introduiraient pas de division, mais qu'ils ne feraient que révéler et exposer celle qui existait entre l'Eglise du pouvoir et l'Eglise des opprimés. C'est ainsi que la grande majorité décida de protester.

Théo s'envola pour Rome et revint quatre mois plus tard pour communiquer la décision officielle du Conseil général (15 mai 1971) : à savoir que nous quitterons le pays à la fin de l'année scolaire en signe de protestation, car tant les évêques que le Secrétariat d'État romaine sont restés silencieux face au traitement systématique et injuste des missionnaires et des catéchistes. Le secrétaire d'État Card. Villot n'avait rien pu ou voulu faire, laissant donc la décision à Théo en tant que supérieur général. C'était sans doute sa décision la plus difficile, mais aussi la mieux coordonnée possible avec toutes les personnes directement ou indirectement concernées, comme les autres ordres missionnaires et les laïcs sur place.

L'Etat colonial s'est senti trahi et a ordonné l'expulsion de tous les Pères Blancs dans les 48 heures. Card. Villot ne pardonna plus jamais cette décision à Théo.

Les points de vue opposés étaient inévitables lors des synodes des évêques de 1971 et 1974, auxquels Théo participa activement en tant que délégué élu de l'Union des Supérieurs Généraux (USG). Lors du premier, il a été question du sacerdoce ministériel et Théo a été le rapporteur des contributions à la discussion sur l'ordination des viri probati, mais le cardinal qui présidait la discussion les a supprimées. Leo a fait une autre intervention à l'assemblée générale sur la situation financière difficile des prêtres africains et une deuxième partie sur la question du célibat obligatoire. Pour supprimer cette partie, Théo n'a eu droit qu'à trois minutes de temps de parole. Malin, il n'a pas lu la première, mais seulement sa 2e partie critique, où il a parlé des mauvaises priorités et de l'inversion des valeurs évangéliques au sein du clergé et de la curie. Lors d'un vote final sur la nécessité du célibat, 87 ont voté contre, 107 pour, en partie seulement parce que la Curie faisait pression, y compris financièrement. Entre-temps, Théo avait développé des ulcères gastriques, et plus tard même des ulcères perforés dans le pancréas et le duodénum. Fin 1973, il fut hospitalisé pendant plusieurs semaines.

Lors du deuxième synode des évêques en 1974, l'évangélisation était à l'ordre du jour, Theo était à nouveau délégué et parla dans une première intervention de la crédibilité de l'Église, visiblement plus engagée dans la culture capitaliste que dans l'Évangile et la justice ; dans sa deuxième intervention, il parla du rôle vital et multiple des Églises locales, que le document de travail (instrumentum laboris) et le discours de Card. Wojtyla avait été totalement ignoré. Son intervention fut à nouveau perçue et condamnée comme une attaque contre le centre riche et patriarcal.

Card. Döpfner avait encore soutenu l'intervention de Theo en 1971, mais Card. Suenens l'avait averti avant 1974 que le pape Paul VI s'était entre-temps éloigné de l'influence des évêques progressistes et était tombé dans les bras des conservateurs, et que la tendance centraliste était devenue dominante avec une gestion de crise malheureuse, comme par exemple dans l'Eglise de Hollande, Humanae vitae...

3) Victoire d'étape pour le lobby anti-réforme et défi pour les mouvements réformateurs

En 1974, un chapitre général de l'Ordre était également prévu. Théo fut invité à se présenter à une nouvelle élection en tant que général de l'Ordre. Théo refusa, car il était considéré comme l'ennemi de la Curie, sans aucune chance de collaboration positive avec les instances clés romaines.  Le P. Arrupe S.J., président de l'USG, et le Card.  Zoungrana, président de la Conférence épiscopale panafricaine, voulaient Theo pour le poste nouvellement créé de secrétaire général afin de promouvoir la coopération encore faible entre les deux. Mais le Vatican a mis son veto à cette nomination, car il considérait Theo comme un rebelle qu'il voulait tenir à l'écart des postes d'influence. La santé fragile de Théo ne lui permettait plus non plus d'envisager un retour dans la brousse africaine. Théo lui-même dit : "A la fin de ma fonction de supérieur général, je me suis senti déçu et rejeté par l'Église que j'avais toujours aimée et que j'avais toujours servie".

Laissé seul sous la pluie, c'est du siège de la FAO à Rome qu'est venue l'invitation à mettre son expérience et ses compétences au service du PAM, Programme alimentaire mondial, fondé il y a une bonne dizaine d'années, et de la coopération internationale au développement. Theo a ainsi collaboré à la conception et à l'évaluation des programmes, formellement jusqu'à sa retraite en 1984, mais en tant que consultant très apprécié jusqu'en 1996.

Théo a pu continuer à vivre et à élargir son engagement dans un environnement laïc après avoir quitté l'ordre et s'être marié. Paul VI a donc pleuré et dit qu'il ne lui donnerait jamais la dispense de laïcisation - même avec le soutien de tous les cardinaux africains qui avaient été autrefois les étudiants de Théo et étaient restés ses amis. Il n'a obtenu la dispense de Benoît XVI qu'en 2008, alors qu'il vivait déjà retiré avec sa femme Antoinette à Saint-Chinian, dans le sud de la France, jusqu'à sa mort en 2019.

Ce ne sont pas seulement deux images d'une seule Eglise, mais deux Eglises qui se font de facto obstacle l'une à l'autre et qui s'affrontent donc lors des synodes des évêques et en amont de ceux-ci, surtout dans le cadre des synodes régionaux actuels.

Avant d'être élu évêque de Rome et placé au centre de structures politiques conflictuelles, François a lui-même évolué vers le deuxième type d'Eglise dans sa patrie latino-américaine, s'éloignant de l'héritage constantinien vers la 'joie de l'Evangile'. Mais il n'est pas suffisamment soutenu par un épiscopat mondial encore trop attaché au premier type et par des mouvements de laïcs découragés.

Alors que les représentants du premier type, dans leur monopole égocentrique de la vérité, ne se soucient pas de la perte de crédibilité, de la mise sous tutelle des Eglises locales, du départ de personnes majeures ou de l'absence de rapport avec l'Evangile, le deuxième type relève le défi de croire que l'Esprit agit, même là où nous ne le comprenons pas encore (GS 22) - précisément dans un mouvement pluriel et uni pour la réforme d’église et pour plus de justice. Mais en sachant apprécier la personne de Theo van Asten, son témoignage et son service à l'Eglise universelle, elle gagne elle-même de nouveaux horizons et du courage civil.

(Josef Pampalk, source :

A Maverick in a missionary Church : Mémoires de Theo van Asten. St. Gély-du-Fesc 2020

français : Un anticonformiste dans une Eglise missionnaire : Mémoires de Théo Van Asten)

Le Conseil Général

Les mouvements Autrichiens de réforme d'église (e.g. nous-sommes-église et d'autres)

préparent la nomination ce mois de Theo van Asten pour leur prix  quu'ils  ont créé l'année passé "la trompette de Jéricho 2022".

Ce n'est qu'un geste symbolique - mais quand même d'une très grande actualité

Josef Pampalk