« Un prêtre africain, vicaire général d’un diocèse français, ça ne va pas de soi. » Pour illustrer son propos, le père Pascal Molemb Emock, qui occupe cette charge à Avignon depuis 2015, n’a pas à chercher bien loin dans ses souvenirs. Il raconte comment, lors d’une ordination d’un évêque dans la province de Marseille, qui comprend huit diocèses, on lui a gentiment indiqué la sacristie des prêtres alors qu’il était dans celle des évêques et des vicaires généraux.

« J’y vois l’expression d’une situation encore exceptionnelle », témoigne le prêtre camerounais, arrivé en France en 2004 comme séminariste et ordonné pour le diocèse d’Avignon en 2007. S’il a pu parfois se percevoir comme un « ovni », il n’est pourtant pas le seul prêtre d’origine africaine à prendre des responsabilités au sein des diocèses français. C’est même une tendance lourde.

Ils sont quelques-uns – à Verdun, Belfort ou encore Évry – à avoir été nommés vicaire général, une sorte de « premier ministre » de l’évêque. Plus récemment, Mgr Pierre d’Ornellas, archevêque de Rennes, a choisi le père Christophe Valia, originaire du Burkina Faso. Plus largement, ces dernières années, de nombreux prêtres africains deviennent vicaires épiscopaux ou membres du conseil épiscopal – la structure de gouvernement autour de l’évêque – dans une vingtaine de diocèses.

Alors que le recours aux « prêtres venus d’ailleurs » – selon la formule consacrée dans l’Église de France – s’avère de plus en plus important, il n’est pas surprenant de voir certains d’entre eux « prendre du galon ». Dans certains diocèses, les prêtres africains constituent plus de la moitié du presbyterium, voire davantage, comme à Évry.

Le père Juvénal Rutumbu est arrivé en France après la guerre civile au Rwanda. Rapidement, il se voit confier des responsabilités dans le diocèse d’Évry qui l’accueille, jusqu’à être nommé vicaire général en 2018 – une mission qu’il achèvera fin août. « Sur le coup, j’ai été surpris et je n’y ai pas vu un signal particulier, mais le fait de m’appeler était une façon de reconnaître que j’étais intégré, notamment sur le plan pastoral, et que je pouvais apporter quelque chose comme prêtre connaissant bien le diocèse, témoigne-t-il. Vu la diversité des prêtres et des communautés dans l’Essonne, nommer un prêtre africain peut sembler normal. »

Pourtant, pour ces prêtres, accepter de telles missions ne relève pas de l’évidence. Sollicité pour devenir vicaire épiscopal par l’archevêque de Rouen, Mgr Dominique Lebrun, en 2019, le père Aimé-Rémi Mputu Amba a beaucoup hésité avant de dire oui. Arrivé en 2000 de République démocratique du Congo, ce dernier, l’un des premiers prêtres africains du diocèse, craint alors de « prendre la place de quelqu’un », lui « qui vient d’ailleurs ».

Ne s’estimant pas légitime, il liste même les prêtres pouvant assurer cette charge. Mais Mgr Lebrun insiste que c’est un « signe fort pour témoignerque les prêtres qui viennent d’ailleurs ne sont pas simplement là pour boucher les trous, mais manifester l’universalité de l’Église ». Le père Mputu Amba se sent désormais « pleinement associé au gouvernement du diocèse » et n’a pas senti d’opposition ou de critiques.

Car ces parcours, attestant d’une intégration réussie, ne masquent pas les difficultés réelles dans l’accueil des prêtres africains, de plus en plus nombreux. La découverte d’une autre culture ecclésiale peut dérouter ces hommes qui ne sont pas toujours bien reçus par les communautés. « Quand je suis arrivé, il n’y avait pas de prêtres africains, depuis, la situation a changé très rapidement, rappelle le père Molemb Emock. Les fidèles s’adaptent, mais il peut y avoir des grincements de dents ici ou là. »

Pour ces prêtres, il peut être « blessant » d’entendre qu’ils ne sont là que pour pallier le manque de vocations sacerdotales en France, comme le souligne le père Armand Moudilou Silaho, membre du conseil épiscopal du diocèse de Grenoble depuis 2018, originaire du Congo. Lui, n’avait pas l’intention d’y faire de la figuration. « J’avais dit à l’évêque que quand j’aurais quelque chose à dire, je le dirais, souligne-t-il. Je suis là pour apporter avec ma culture africaine. J’ai appris aussi la patience et découvert le ministère de l’évêque. » Un ministère qui pourrait être une prochaine étape.

Sœur Marcelle déambule dans le jardin au gré des heures de prière et de tricot. « Tant que mes doigts fonctionnent, je fais des couvertures pour ceux qui ont froid », précise-t-elle après la messe. Dans sa 99^e année, la religieuse rend grâce chaque matin : « Encore une journée pour aimer et pour vivre ! »

Volonté de servir en Afrique

Marcelle Marie-Josèphe Magnard est née le 8 octobre 1923 à Roche, dans l’Isère. Elle grandit dans le parc du château de Vaugelas, dans le Dauphiné, puis dans celui de Champagne-au-Mont-d’Or, près de Lyon. Ses parents, jardiniers, entretiennent ces propriétés fleuries. « Nous étions une famille unie et pratiquante, raconte-t-elle. Nous priions ensemble tous les soirs. J’ai connu le Seigneur avec mes parents, avant la catéchèse. » La jeune Marcelle répond à un appel : elle sera religieuse sur les routes du monde.

« À 17 ans,j’ai rencontré les franciscaines missionnaires de Marie, cours Gambetta, à Lyon. Je les voyais adorer le Saint-Sacrement, c’était magnifique ! J’ai compris qu’on pouvait être adoratrice et missionnaire. J’étais enthousiaste ! » Le 15 décembre 1942, elle entre au noviciat. Et c’est en Afrique qu’elle espère secrètement servir.

« Beaucoup d’Africains ont fait la guerre et donné leur vie pour la France. J’ai vu ces hommes faits prisonniers… Je me suis dit que je devais aller en Afrique pour parler de Dieu et, en quelque sorte, payer notre dette. » Après avoir revêtu l’habit, elle prend connaissance de son affectation : le Burkina Faso, alors Haute-Volta : « Un cadeau du ciel ! »

Le 10 janvier 1946, à 22 ans, sœur Marcelle embarque alors pour une traversée d’un mois et demi de Marseille à Abidjan, en Côte d’Ivoire. « Il faut imaginer que, à l’époque, les missionnaires partaient pour toujours. Il n’y avait pas de retour prévu. » Trois jours de train et des kilomètres de pistes seront encore nécessaires pour rejoindre Kampti, une commune située dans le sud-ouest du Burkina Faso où la congrégation fonde sa deuxième communauté.

« Dieu ne peut pas abandonner le Burkina Faso »

« Nous étions six : une supérieure, deux maîtresses d’école, deux infirmières et moi pour la formation des jeunes filles aux arts ménagers, la préparation des fiancés au mariage et le catéchisme. Je me suis donnée à fond. J’ai fait l’effort d’apprendre le lobiri (l’une des langues locales, NDLR). La vie était très simple. J’admirais ces gens. J’avais fait vœu de pauvreté mais c’étaient eux qui la vivaient au quotidien. »

En 1962, sœur Marcelle poursuit ses missions au Sénégal, au Togo et dans d’autres régions du Burkina Faso. À Ouagadougou, une fois le noviciat fondé, elle formera les novices des 14 communautés de la province du Burkina Faso, du Niger et du Togo au milieu des années 1980. « Les sœurs missionnaires ont fait beaucoup de bien en Afrique, elles ont rendu de grands services aux populations les plus démunies. Je suis aujourd’hui très heureuse de voir cette Afrique chrétienne si vivante et cette foi extrêmement forte, comme en témoignent les milliers de pèlerins à Yagma (ville où se situe un sanctuaire marial où Jean-Paul II s’est rendu en 1990, NDLR). »

Sœur Marcelle n’a jamais regretté de s’être engagée dans la vie religieuse. « Là où on m’envoyait, j’allais ! Dans la vie, il faut savoir s’abandonner et ne pas aller où le Seigneur refuse. » Et c’est désormais à la maison des sœurs aînées de Ouagadougou qu’elle vit, « en attendant de rejoindre la Maison du Père ! », non sans ignorer les violences qui secouent le pays, marqué par un coup d’État en janvier. « Si on pratique l’Évangile, si on s’aime et si on vit avec simplicité, alors le Seigneur peut faire des merveilles. Il faut avoir confiance. Dieu ne peut pas abandonner le Burkina Faso. »