À la fin de décembre, alors qu’une année éprouvante s’achève pour lui, Mohamed Ould Abdelaziz se remémore, à l’ombre d’une khaïma dressée dans son ranch de Benichab, l’un des épisodes les plus marquants de sa vie. Nous sommes en 2009. Alors en pleine campagne pour l’élection présidentielle, le tombeur, quelques mois plus tôt, du président Sidi Ould Cheikh Abdallahi monte à bord d’un hélicoptère, avec une poignée de conseillers et de gardes du corps.

En vol, l’appareil subit une avarie et doit atterrir en urgence au milieu du désert, entre Nema et Oualata, dans la dangereuse région du Hodh el-Chargui, frontalière du Mali. L’équipage a frôlé la catastrophe, mais tous sont sains et saufs. Après une longue marche, ils sont recueillis par un berger pour la nuit. Ce souvenir est d’autant plus vivace qu’Aziz n’a envoyé ce soir-là qu’un seul message d’alerte, à son chef d’état-major : Mohamed Ould Cheikh El Ghazouani.

« Éternel rescapé »

Miraculé, Aziz l’est encore en 2010, quand son avion effectue une violente sortie de piste à Nouakchott, et deux ans plus tard, lorsqu’il est victime d’un tir d’arme à feu qui engage son pronostic vital. Mais il se relève toujours. Appelé à la barre du palais de justice le 25 janvier, surmontera-t-il cette nouvelle épreuve ? « Je n’ai strictement peur de rien », avait-il déclaré à Jeune Afrique en 2021, alors que nous le questionnions sur la possibilité qu’il soit emprisonné.

« Sa vie est celle d’un éternel rescapé », témoigne l’un de ses anciens compagnons de route, qui rappelle qu’en 2003 Aziz avait aussi déjoué une sanglante tentative de coup d’État qui visait le colonel Maaouiya Ould Taya, dont il menait le Bataillon pour la sécurité présidentielle (Basep), et qu’il finira par renverser en 2005.

Cette fois, ce ne sont pas des hommes en armes qu’Aziz s’apprête à affronter, mais des magistrats. Il doit répondre, avec onze de ses ex-collaborateurs, de sa gestion durant ses dix années au pouvoir, durant lesquelles il est soupçonné, entre autres, de s’être enrichi et d’avoir dilapidé l’argent public.

Il sera le premier à témoigner dans ce procès inédit en Mauritanie – il est, selon le parquet, « l’accusé numéro un ». L’accusation promet d’exposer les « preuves accablantes » de sa culpabilité, tandis que lui garantit des révélations fracassantes sur « une affaire politique ». Mais, même dans ses pires cauchemars, Mohamed Ould Abdelaziz, 66 ans, n’a jamais imaginé se retrouver dans une telle situation. Et c’est sans doute ce qui a précipité sa chute.

Troisième mandat

Dès 2014, tout juste réélu, sa décision est prise et il s’en est d’ailleurs ouvert à ses proches : il ne briguera pas de troisième mandat en 2019, bien que plusieurs de ses conseillers et gradés l’y poussent. « Si c’était à refaire, je ne changerais rien », jure-t-il encore aujourd’hui.

À l’époque, il sait déjà qu’il soutiendra la candidature de son chef d’état-major, Mohamed Ould Ghazouani. Une manière de manifester sa reconnaissance à celui qui est resté à ses côtés pendant trente-trois ans, depuis leur rencontre lors d’une formation au grade de capitaine, en 1986, jusqu’à l’élection de 2019.

« Ce choix s’imposait naturellement », rapporte un confident. Aziz et Ghazouani étaient très proches, sans être intimes. Le second fut l’homme de confiance du premier, mais il n’est par exemple jamais allé à Benichab, là où, plus qu’ailleurs, Aziz aime passer son temps libre. Certes, en vrai chef de clan familial, ce dernier protège sa sphère privée, mais il n’est pas sûr que son ami d’alors ait réellement souhaité y avoir accès.

Entre eux, aucun accord n’a été signé quant à un partage du pouvoir une fois Mohamed Ould Ghazouani élu, aucune condition n’a été posée. « C’est ainsi que fonctionne Aziz, il considère qu’il n’a pas besoin d’exprimer ses souhaits, son interlocuteur doit les comprendre et lui obéir », résume l’un de ses anciens collaborateurs.

Avant de céder la place, le chef de l’État a pris soin de tout verrouiller, à commencer par le stratégique Basep, au sein duquel il a placé ses hommes. Il a aussi renforcé le pouvoir du parti de la majorité, l’Union pour la République, très puissant en Mauritanie. Tous ses ministres siègent au bureau politique, et convoquer ce dernier revient à rassembler le gouvernement. Est-ce son intention lorsqu’il tente de le réunir à son retour de voyage, en novembre 2019 ? Il est en tout cas extrêmement confiant et serein. Mais c’est compter sans la réaction de son ami de trente ans, désormais président. Non seulement Ghazouani refuse catégoriquement que son autorité puisse être affaiblie, mais il le lui fait aussitôt savoir. Depuis, ils ne se sont plus jamais adressé la parole.

Attaques médiatiques

Le nouveau chef de l’État attendait de son prédécesseur qu’il reconnaisse, comme lui-même l’avait fait par le passé, son statut et les prérogatives qu’il lui confère. Très apprécié dans les rangs de l’armée et issu d’une famille respectée par la société traditionnelle – qu’Aziz a plutôt cherché à défier lorsqu’il était à la tête du pays –, il révèle alors un vrai goût pour le pouvoir, sans doute longtemps cultivé dans la discrétion.

Ghazouani, que l’on dit très mesuré, avait-il l’intention d’aller aussi loin ? La situation lui a-t-elle échappé après qu’il a donné son feu vert à la création d’une commission d’enquête parlementaire, en janvier 2020 ? A-t-il été mis devant le fait accompli ?

Si Aziz tient son successeur et le cousin de celui-ci, le ministre de l’Intérieur, Mohamed Ahmed Ould Mohamed Lemine, pour responsables de ses ennuis judiciaires, l’intéressé s’est toujours défendu d’avoir joué le moindre rôle dans cette affaire. « Les Mauritaniens savent très bien dans quelles conditions la commission d’enquête parlementaire a vu le jour. Je ne pense pas que l’on puisse me reprocher d’avoir interféré ni dans sa création ni dans la conduite de ses enquêtes », a-t-il déclaré à JA en juillet 2021, avant d’ajouter qu’il n’était « pas juge pour savoir si Mohamed Ould Abdelaziz [était] coupable ou non ».

De son côté, ce dernier n’a cessé de multiplier les attaques médiatiques. « Mon unique erreur a été de lui avoir proposé de se présenter à la présidentielle et d’avoir appelé les électeurs à voter pour lui », s’est-il ainsi emporté dans une vidéo diffusée en direct sur Facebook, le 10 janvier.

« Et pourtant, rétorque un proche de Mohamed Ould Ghazouani, l’actuel président lui a toujours été d’une fidélité et d’une loyauté sans faille. D’ailleurs en 2012 [lorsque Aziz a été évacué durant plusieurs semaines en France, afin d’y être soigné] rien ne l’aurait empêché de prendre le pouvoir ! »

Mohamed Ould Abdelaziz a toujours pensé qu’il payait le prix de son intention de vouloir rester au centre du jeu politique. Après avoir créé, depuis Paris, une nouvelle alliance avec une partie des Forces de libération africaines de Mauritanie (Flam), il a déclaré vouloir présenter des candidats sous la bannière de Ribat Al Watani (le parti qu’il a rejoint en 2021) aux élections locales, dont le premier tour devrait se tenir le 13 mai. Il jette donc toutes ses forces dans la bataille, d’autant qu’il sait qu’il risque jusqu’à vingt ans de prison et une peine d’inéligibilité… À un an de la présidentielle.

Il est toujours bon de savoir sur qui l’on peut compter – ou pas. L’ambassadrice américaine auprès des Nations unies, Linda Thomas-Greenfield, entame donc ce 25 janvier une visite sur le continent qui, jusqu’au 29 janvier, la conduira au Ghana, au Mozambique et au Kenya sachant qu’au même moment, la secrétaire américaine au Trésor, Janet Yellen, achève, elle, une tournée qui l’a menée au Sénégal, en Zambie et en Afrique du Sud.

>> À lire sur The Africa Report : US envoy to the UN visits African Security Council members

Ces voyages précèdent celui qu’effectuera dans le courant de l’année le président Joe Biden et s’inscrivent dans la lignée du sommet États-Unis – Afrique, organisé mi-décembre. C’est aussi la troisième fois que Linda Thomas-Greenfield se rend sur le continent en tant qu’ambassadrice onusienne, elle qui – avant de servir l’administration Biden – avait occupé le poste de secrétaire d’État adjointe aux affaires africaines et d’ambassadrice au Liberia.

« L’Afrique est un acteur géopolitique et économique clé pour les États-Unis. Nous nous attendons à un déplacement très productif », a prévenu un membre de l’administration américaine sous couvert d’anonymat, expliquant qu’elle allait tout à la fois « répondre aux préoccupations en matière de sécurité régionale », « soutenir la résilience et le redressement » du continent et travailler à « atténuer les effets du changement climatique ».

Réforme du Conseil de sécurité

Dans chacun des pays visités, elle évoquera également la question de la réforme du système des Nations unies, et le fait que Joe Biden a fait savoir qu’il était favorable à l’ajout de sièges permanents et non permanents au Conseil de sécurité, où le continent ne dispose actuellement que de trois sièges tournants sans droit de veto.

Cet activisme diplomatique est à mettre en regard de la rivalité géopolitique qui oppose les États-Unis à la Russie et la Chine. Le ministre russe des Affaires étrangères, Sergueï Lavrov, était lui-même ces derniers jours en Afrique du Sud, afin d’obtenir le soutien de Pretoria. Il a rencontré son homologue sud-africain, Naledi Pandor, le 23 janvier. Il a défendu le principe des exercices conjoints prévus le mois prochain entre les marines sud-africaine, russe et chinoise au large de la côte est de l’Afrique du Sud, et accusé les Occidentaux de refuser de négocier la fin de la guerre en Ukraine.

« Nostalgie dangereuse »

Rien de surprenant à ce que Linda Thomas-Greenfield fasse escale au Kenya et au Ghana – ces deux pays ont condamné sans équivoque l’invasion de l’Ukraine par la Russie de Vladimir Poutine. Nairobi n’est certes plus représenté au sein du Conseil de sécurité depuis la fin de décembre, son mandat de deux ans étant arrivé à son terme, mais son ambassadeur à New York, Martin Kimani, avait prononcé un discours remarqué l’année dernière, condamnant le recours à la force pour modifier les frontières et ce nationalisme qui pousse à regarder « toujours en arrière, avec une nostalgie dangereuse ». Le Kenya a également défendu une résolution, à laquelle la Russie a opposé son veto, qui visait à établir un lien entre changement climatique, terrorisme et problèmes sécuritaires.

Le mandat du Ghana – comme celui du Gabon – court encore pendant un an, et Accra a été très critique à l’égard de la guerre menée par Moscou. Nana Akufo-Addo s’est en outre fait remarquer lors du sommet de Washington en accusant le Burkina Faso d’avoir invité des mercenaires du groupe Wagner sur son territoire, provoquant une querelle diplomatique avec son voisin du nord. « Le Burkina Faso a conclu un accord pour employer des forces de Wagner et faire comme le Mali », avait notamment asséné le chef de l’État ghanéen.

À Maputo, c’est un pays riche en pétrole, et qui a des liens historiques étroits avec la Russie, que Linda Thomas-Greenfield courtisera. Jusqu’à présent, le Mozambique s’est abstenu de condamner Moscou à l’Assemblée générale, mais les États-Unis ont tout intérêt à s’en rapprocher : le pays a beau n’avoir rejoint le Conseil de sécurité qu’en janvier, il en assurera la présidence en mars.

« Nous savons que les membres [du conseil] prennent leurs responsabilités au sérieux et nous voulons nous assurer que nous sommes tous, autant que possible, sur la même longueur d’ondes lorsque des questions importantes sont en jeu, commente le haut fonctionnaire américain cité plus haut. Nous continuerons à investir dans nos relations au sein du conseil et à défendre certaines des questions fondamentales qui sont en jeu lorsqu’il s’agit de paix et de sécurité internationale. »